歷史在前進(jìn)的過程中也總會(huì)暫時(shí)倒退，中國(guó)幾千年帝制，猛然轉(zhuǎn)型使很多人感到不適。當(dāng)袁世凱產(chǎn)生當(dāng)皇帝的念頭時(shí)，在百姓當(dāng)中也產(chǎn)生了一些希望復(fù)辟的輿論，這使得袁世凱更加得意忘形，看不清事情本相。1914年，袁開始著手準(zhǔn)備復(fù)辟事宜，而作為袁世凱“指路明燈”的徐世昌，生平第一次與袁世凱決裂。善于旁觀的他深知，民主共和已經(jīng)是不可逆轉(zhuǎn)的歷史潮流，任何逆歷史潮流而行的，都不會(huì)有好結(jié)果。他多次勸說袁世凱，不但沒有得到袁的理解，反而被袁認(rèn)為不再與自己同道。

作為袁的摯友，徐世昌不能看他一意孤行地錯(cuò)下去。他對(duì)“還政于皇帝”的謬議嚴(yán)格禁止，還于1914年11月23日頒布嚴(yán)禁“歸政”的政令，規(guī)定“造作讕言，著書立說以及開會(huì)集議而紊亂國(guó)憲者，照內(nèi)亂罪從嚴(yán)治罪”。

出于自身利益的需要，當(dāng)時(shí)美、英、日等駐中國(guó)使節(jié)紛紛贊成袁世凱稱帝，“外國(guó)使節(jié)無一不贊成”，被權(quán)力蒙蔽的袁世凱以為，自己登基當(dāng)皇帝是眾望所歸了，徐世昌的努力幾乎白費(fèi)。

即使再無奈、再氣憤，徐世昌也沒有辦法再改變現(xiàn)實(shí)。1915年10月28日，徐世昌交付了官印、鑰匙等物品，再次引退，表示不再過問政事。他在日記中寫道：“人各有志，志為仙佛之人多則國(guó)弱，志為圣賢之人多則國(guó)治，志為帝王之人多則國(guó)亂?！痹谒磥恚臅r(shí)代有太多的人“志為帝王”，國(guó)家豈有不亂之理？

袁世凱復(fù)辟的結(jié)果眾人皆知。他不顧徐世昌和輿論的反對(duì)，改行君主立憲制，頒布《新皇室典范》，廢棄《臨時(shí)約法》，引起了全國(guó)公憤，護(hù)國(guó)軍起義，孫中山武裝反袁，袁世凱自己的親信也紛紛反對(duì)他，受到內(nèi)外圍攻的袁世凱終于一病不起。

當(dāng)全天下反袁時(shí)，或許唯一沒有對(duì)他痛加指責(zé)的就是他一生的摯友、曾因復(fù)辟帝制與他分道揚(yáng)鑣的徐世昌。袁世凱臨終前，徐世昌趕回京城，兩人“相見揮涕”，徐責(zé)怪袁世凱當(dāng)初不聽自己的勸告，一意孤行，乃至落得如此下場(chǎng)，而袁世凱則沒有多說，只是說“家事唯恐子孫處理不當(dāng)，敢以相托，且乞主持喪務(wù)善后”。徐世昌也不再多說，“慨然許諾”。

一死一生才見真交情。徐、袁自青年相識(shí)，在徐最為貧賤之時(shí)，袁往往出手相助；盡管二人晚年分道揚(yáng)鑣，但在徐世昌心里，袁世凱或許永遠(yuǎn)都是年輕時(shí)代那個(gè)稱自己為“菊人大哥”的仗義青年。