至此，徐世昌已經(jīng)有意無意地在革命派和立憲派的道路上選擇了后者。他幫助袁世凱組織內(nèi)閣，實際上是有后續(xù)動作的——那就是順理成章地推舉袁世凱為新政府的最高統(tǒng)治者。他和袁氏很早相識，心照神交，休戚與共，他自認為最了解袁世凱，也認為袁氏是領(lǐng)導中國的不二人選。然而，革命黨的速度超過了他的想象。1911年12月29日，正當徐、袁奏請朝廷召開臨時國會，準備以公決的方式選擇共和還是立憲的時候，孫中山在南京被推舉為中華民國臨時大總統(tǒng)，一下子打破了徐世昌和袁世凱的如意算盤。

后人多認為袁世凱從孫中山手中“竊取”了大總統(tǒng)之位，如果放在當時，很多人并不這么看，尤其從徐世昌的角度來看，他們代表清朝廷組織內(nèi)閣，議決國家選擇何種制度，具有權(quán)威地位，南京方面宣布獨立是不被承認的。因此當他們得知孫文擔任大總統(tǒng)后，立即停止國會，向南京方面發(fā)電質(zhì)問：“選舉總統(tǒng)是何用意？設(shè)國會議決君主立憲，該政府及總統(tǒng)是否亦立即取消？”

這一質(zhì)問不要緊，原本意見不一的南方革命黨立即出現(xiàn)了分歧，革命黨內(nèi)一部分人認為，清政府沒有宣布解散，南京獨立便不會得到民眾的認可。于是，1912年初，張謇密電袁世凱，稱如果袁能逼迫清廷遜位，南方愿意推舉袁世凱為大總統(tǒng)，緊接著，汪精衛(wèi)也提出了類似的條件，這樣一來，孫中山也不得不向袁世凱保證，只要他能讓清廷退位，自己愿意將大總統(tǒng)之職讓給袁世凱。

實際上，在袁世凱擔任內(nèi)閣總理大臣總攬大權(quán)之后，清政府就已經(jīng)形同虛設(shè)，逼迫清廷退位實在輕而易舉。1912年2月12日，清廷宣告退位，這一次，徐世昌又一次“暗度陳倉”，幫了袁世凱一把。

原來，清廷退位詔書是由張謇主筆起草的，在詔書中，徐世昌加了一句話，使南方革命黨對同意袁世凱擔任大總統(tǒng)一事無法反悔：“由袁世凱以全權(quán)組織臨時共和政府，與民軍協(xié)商統(tǒng)一辦法?！北M管這句話引起了孫中山等人的強烈不滿，但詔書已經(jīng)公之天下，無法悔改。就這樣，徐世昌又一次幫助袁世凱，使他成為了真正的一國之主，正如前人所說：力薦袁氏為湖廣督者，世昌也；乞袁氏組織內(nèi)閣者，世昌也；……清室退位，請以袁氏為代表者，亦世昌也。

徐世昌幫助袁世凱可謂“步步得手”，然而，他卻不是一個貪戀權(quán)位的人。袁世凱擔任大總統(tǒng)后不久，他就離開了北平，到青島隱居。

這次“隱居”并非真隱，而是徐世昌維護個人形象的計謀。他作為前清元老，選擇隱居，保住了自己德高望重的形象，而后如果袁世凱再請他出山，此時他與前清再無瓜葛。徐在青島居住期間，與袁世凱的書信往來并未中斷，他仍然以旁觀者的身份靜觀時局變幻。1913年6月，“二次革命”爆發(fā)，第二年年初，徐世昌終于在袁大總統(tǒng)的誠懇邀請下再次出山，擔當起“國務(wù)卿”的重任。

權(quán)力往往使人迷惑。嘗到了大總統(tǒng)甜頭的袁世凱日漸覺得離不開這個位置，做了一日大總統(tǒng)，便想做一世大總統(tǒng)。慢慢地，他也忘記了年輕時與徐世昌指點江山時的滿腔抱負，唯一的愿望就是讓自己甚至自己的后代成為永遠的“大總統(tǒng)”。