一旦投靠了光緒陣營，很可能理想沒有實現(xiàn)，就先葬送了自己的性命。

在徐世昌的勸說下，袁世凱動搖了。當晚，袁世凱奉光緒密旨出宮時恰好撞見榮祿，向榮祿全盤托出事情，9月21日，光緒被軟禁，持續(xù)了一百零三天的維新變法就此結(jié)束了，而袁世凱則得到了受慈禧重用的機會。

袁世凱得到重用，徐世昌的仕途就更加平坦了。不久，徐、袁二人因平定了山東的“匪亂”，促使清廷和德國議和，立下了不小的功績，袁世凱授命直隸總督兼北洋大臣，徐世昌也因此得到了更多接近慈禧的機會。憑借出色的才華和眾人的推舉，1906年，徐世昌終于得到了大展拳腳的機會——被朝廷派往東北治理三省之亂。

東北地區(qū)作為滿族的發(fā)源地和蓬勃地，歷來受到清朝統(tǒng)治者的重視。順治十年（1653年）以后，清政府為了抵御沙俄的入侵，維護“龍興之地”的地位，設(shè)奉天、吉林、黑龍江三將軍，以軍、政一體的模式對東北地區(qū)實行封鎖統(tǒng)治，這樣一來，盡管在一定程度上使東北地區(qū)的資源得以保存，但卻極大地限制了東北的發(fā)展。清朝初年，大量漢人從東北逃亡，耕地荒廢，“敗瓦頹垣，沃野千里，有土無人，全無可恃”。

19世紀末，來自沿海的列強入侵令清政府應(yīng)接不暇，沙俄趁機侵略東北，與清廷先后簽訂了《天津條約》、《璦琿條約》、《北京條約》三個不平等條約，使東北丟失了一百四十多萬平方公里的領(lǐng)土。甲午戰(zhàn)爭之后，日本也趁火打劫，占領(lǐng)了遼東半島等地，大量城鎮(zhèn)成了邊疆防御的城堡，人煙稀少，沒有商業(yè)中心，只有“鴉片是歷年進口的大宗貨物”。

1906年9月，朝廷以查辦“目的事件”為由派徐世昌前往東三省，實際上是命其對東北三省政治、經(jīng)濟、民生等各個方面進行考察。徐世昌一行在東北歷時三個月、行程數(shù)千里，終于在當年12月初返京，向朝廷提交了一份數(shù)十萬字的報告，針對東北現(xiàn)存問題提出了非常翔實的解決方案。第二年三月初八，徐即以東三省總督、欽差大臣的身份前往東三省。這一次，他終于從袁世凱的背后走出來，成了幕前的一把手。

基于對東三省的了解，徐世昌到任以后做的第一件事就是改革政治體制、大規(guī)模收權(quán)。他收回三省將軍至高無上的統(tǒng)治權(quán)，在各省設(shè)行省公署，各設(shè)總督一人統(tǒng)管行政事務(wù)，而三省將軍府的事務(wù)則全部收歸三省總督之下，也就是說，政治體制改革之后，徐世昌基本上已經(jīng)成為東三省之王，擁有統(tǒng)領(lǐng)東三省的最高權(quán)力。

實際上，在徐世昌前往東北之前，他和袁世凱已經(jīng)感到北洋集團與清朝貴族之間的矛盾越來越尖銳，后來袁世凱被罷免回老家療養(yǎng)，由于徐獲得了東北三省統(tǒng)治權(quán)，為北洋勢力的向北轉(zhuǎn)移提供了良好的機會，才使得北洋勢力未被消滅。

徐世昌對東三省的吏治進行了整頓。他在任期間，不拘一格聘用人才，促進了大量外地人才的涌入；整頓官場風氣，嚴厲打擊貪污腐敗，上任幾個月間查處數(shù)十件貪案，上百貪官被革職查辦，一時間東北風氣純明，徐的雷厲風行也譽滿天下。

徐世昌接手東三省時，東三省財政均處于赤字境地，幾近破產(chǎn)。他上任后，整理財政，設(shè)立銀行，鼓勵實業(yè)，引進外資，不到一年就把東三省的財政爛攤子收拾妥當。在徐世昌的努力下，幾年內(nèi)，東三省官辦銀行在國內(nèi)開設(shè)分號七十余家，商辦銀行開設(shè)十數(shù)家，促使中國成為最早加入世界銀行組織的國家之一。

徐世昌在東三省的功績是全方位的，他主張廣開商埠，鼓勵外貿(mào)互市，鼓勵發(fā)展農(nóng)業(yè)、實業(yè)，興辦近代教育，建立了沿用至今的巡警制度，并在主權(quán)問題上對日、韓、俄保持強硬態(tài)度，暫時性地保護了我國領(lǐng)土的完整。在東北，徐世昌的政治能力得到了全方位的鍛煉，也正是有了這些基礎(chǔ)，才使他日后成為中華民國大總統(tǒng)變得順理成章。