1895年春夏交替之際，康有為的一封《上皇帝萬(wàn)言書(shū)》在京城上層官僚之間傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。當(dāng)時(shí)，甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)剛剛結(jié)束不久，中國(guó)的戰(zhàn)敗以及割地賠款等不平等條約的簽訂，使全國(guó)上下沉醉在大國(guó)美夢(mèng)中的人們驚醒。伴隨著通商口岸的開(kāi)放，一些有志之士得以接觸到更多的西方思想和技術(shù)，這使他們產(chǎn)生了求變圖強(qiáng)的愿望。在這些有識(shí)之士當(dāng)中，以康有為、梁?jiǎn)⒊瑸榇淼木S新派希望通過(guò)對(duì)內(nèi)的改革，如實(shí)行君主立憲、發(fā)展實(shí)業(yè)、改革軍事教育、改變社會(huì)風(fēng)氣等，實(shí)現(xiàn)救亡圖存的目標(biāo)。在維新派看來(lái)，中華大國(guó)已經(jīng)到了岌岌可危、非變不可的時(shí)候，必須采取行動(dòng)效法西方，才能救亡圖存。

這段時(shí)間，袁世凱從朝鮮戰(zhàn)場(chǎng)歸國(guó)不久，在北京閑居，之后被任命為督辦軍務(wù)處行走，而徐世昌已經(jīng)在朝中擔(dān)任翰林編修這個(gè)閑職多年，對(duì)康有為的上書(shū)行為自然十分關(guān)切。

康有為的萬(wàn)言書(shū)很快在同僚之間傳開(kāi)了，他對(duì)時(shí)局分析透徹，言辭懇切，得到了很多人的支持，然而，這封備受關(guān)注的奏折卻三次被督察等部門(mén)拒絕上呈，怎么也遞不到皇帝面前。徐、袁二人對(duì)康有為的魄力和膽識(shí)十分欽佩，幫助康有為通過(guò)督辦政務(wù)處第四次上呈奏書(shū)，結(jié)果仍舊失敗了，不過(guò)，通過(guò)這次交流，徐、袁二人對(duì)康有為的認(rèn)同感更深了一步。

盡管史料沒(méi)有記載，但我們?nèi)匀豢梢圆聹y(cè)，徐、袁二人在看了康有為的《上光緒皇帝萬(wàn)言書(shū)》之后倍受鼓舞，他們仿佛看到了挽救清朝的希望，以至當(dāng)康有為成立強(qiáng)學(xué)會(huì)時(shí)，徐、袁二人不僅加入以示支持，還為其四處籌款募捐。

然而，募捐歸募捐，徐世昌始終認(rèn)為變法這件事不靠譜。他在朝中九年，深知帝、后矛盾之深，朝廷利益紛爭(zhēng)之復(fù)雜。光緒勢(shì)單力薄，以一個(gè)光桿皇帝和幾個(gè)意氣書(shū)生之力，怎能對(duì)抗羽翼豐滿(mǎn)、黨朋眾多的慈禧太后？他認(rèn)為康有為等人的努力不過(guò)是“畫(huà)人以回天，無(wú)可望矣”，他努力克制著內(nèi)心的激情，也勸說(shuō)袁世凱不要輕易表明立場(chǎng)。

1898年6月11日，光緒帝頒布《定國(guó)是詔》，決定采納維新派的建議變法圖強(qiáng)，而這場(chǎng)轟轟烈烈的變法運(yùn)動(dòng)僅僅持續(xù)了一百零三天，最終在慈禧勢(shì)力的鎮(zhèn)壓下以失敗告終。有人認(rèn)為，在這其中，袁世凱的叛變是光緒變法失敗的重要原因，其實(shí)，在袁世凱背后，徐世昌這個(gè)軍師起到了不小的作用。

光緒頒布《定國(guó)是詔》前后，慈禧已經(jīng)布下天羅地網(wǎng)，準(zhǔn)備在是年10月與光緒同去天津閱兵時(shí)將其廢除。當(dāng)時(shí)袁世凱正在天津小站主持練兵，光緒希望得到袁世凱的幫助，曾多次派親信前去游說(shuō)。袁世凱正值盛年，意氣風(fēng)發(fā)，也曾希望通過(guò)一種新的嘗試，改變中國(guó)被列強(qiáng)瓜分欺凌的命運(yùn)。他表面答應(yīng)光緒，在變法當(dāng)天出兵支持，也曾書(shū)信給徐世昌，稱(chēng)“必亡必分之道，必須大變法”——清朝已經(jīng)到了即將滅亡的時(shí)候，必須進(jìn)行徹底的改革了。

9月14日，光緒召見(jiàn)袁世凱，徐世昌陪同一起回京。18日夜里，譚嗣同夜訪袁世凱，再次勸說(shuō)袁世凱勤王護(hù)駕，袁世凱滿(mǎn)口答應(yīng)。第二天，徐世昌為了探聽(tīng)虛實(shí)，親自到康有為寓所，“相與痛哭以感動(dòng)之”。9月20日，光緒再次召見(jiàn)袁世凱，這一次，袁世凱似乎已經(jīng)站在了光緒一邊，他言辭懇切地分析了維新派存在的諸多問(wèn)題，向皇帝提出了不少中肯的建議。

袁世凱本身性格豪爽，不拘小節(jié)，自己本身有意報(bào)國(guó)，如果沒(méi)有徐世昌的點(diǎn)撥，袁恐怕也會(huì)和康有為、譚嗣同一樣丟掉官位甚至性命。徐世昌只比袁世凱大四歲，但比起袁世凱來(lái)，他的城府似乎深很多。

盡管徐世昌也深受維新派鼓舞，但他仍能冷靜、理性地為袁世凱分析當(dāng)前的局勢(shì)：慈禧太后黨羽眾多，深諳政治斗爭(zhēng)之術(shù)，未等光緒下詔，京城外肯定早有重兵臨城；光緒和康有為即使再有救國(guó)熱情，也不過(guò)是幾個(gè)不懂政治斗爭(zhēng)的書(shū)生，和慈禧對(duì)抗，簡(jiǎn)直就是雞蛋碰石頭。你我在朝中多年，最終的使命是什么？就是救清朝于將亡，救百姓于水火。