在牛津求學(xué)時(shí)，克林頓投身書海，無所不讀，還廣游歐洲各地，參加反對(duì)越南戰(zhàn)爭(zhēng)的抗議活動(dòng)。克林頓通過一系列活動(dòng)想方設(shè)法幫助自己逃避兵役，這成為他后來的一個(gè)政治污點(diǎn)。收到征兵令后，克林頓加入了阿肯色大學(xué)法學(xué)院的一個(gè)預(yù)備役軍官訓(xùn)練團(tuán)，使征兵令失效。后來，義務(wù)兵役制度開始削減征兵名額，改為抽簽制，當(dāng)他發(fā)現(xiàn)被抽中的概率不大時(shí)，便退出了預(yù)備役軍官訓(xùn)練團(tuán)。在寫給其前任指揮官的信中，克林頓解釋說，他之所以加入預(yù)備役軍官訓(xùn)練團(tuán)，是因?yàn)橐苊鉃橐粓?chǎng)他所反對(duì)的戰(zhàn)爭(zhēng)服役，同時(shí)又能保護(hù)自己的“政治生命”。對(duì)克林頓逃避兵役行為的完整分析，參見Maraniss, First in His Class, pp167205。

從牛津畢業(yè)后，克林頓進(jìn)入耶魯大學(xué)法學(xué)院，在那里邂逅了他后來的妻子，與他一樣出類拔萃的希拉里·戴安·羅德姆。從耶魯畢業(yè)之后，克林頓進(jìn)入阿肯色大學(xué)法學(xué)院任教。1976年，他當(dāng)選阿肯色州司法部長(zhǎng)。兩年后，32歲的克林頓當(dāng)選阿肯色州州長(zhǎng)，成為民主黨內(nèi)40年來最年輕的州長(zhǎng)，備受全國(guó)關(guān)注。又過了兩年，他在謀求連任的競(jìng)選中被一位名不見經(jīng)傳的共和黨銀行家擊敗，177旋即成為全國(guó)最年輕的前州長(zhǎng)。

在阿肯色州政界，人們一致認(rèn)為克林頓連任失敗完全是咎由自取。他在任時(shí)推行了大量的新政策，卻毫不顧忌這些政策的政治可行性，他還大幅度提高了車輛牌照費(fèi)?？肆诸D與希拉里挑戰(zhàn)阿肯色州保守民風(fēng)的種種做法更是讓他的處境雪上加霜?？肆诸D的幕僚里充斥著左翼的外州政治活動(dòng)家；希拉里則拒隨夫姓，穿戴打扮老氣橫秋，明顯讓人覺得她根本不是一個(gè)正統(tǒng)的政治賢內(nèi)助。

雖然克林頓遭受了敗選的意外打擊，但他全力以赴準(zhǔn)備東山再起，重新贏回州長(zhǎng)大權(quán)?？肆诸D專門錄制了一個(gè)電視商業(yè)廣告，為自己州長(zhǎng)任內(nèi)的失誤致歉。他和希拉里也一改之前的政治形象，克林頓將自己重塑為一個(gè)務(wù)實(shí)的溫和派，專注于主流民意關(guān)心的問題；希拉里則改用夫姓，打扮入時(shí)，在公共事務(wù)中成為丈夫的左膀右臂。1982年，克林頓成功奪回州長(zhǎng)寶座，此后幾度連任，直至當(dāng)選總統(tǒng)。與此同時(shí)，克林頓也活躍于全國(guó)政壇，他擔(dān)任全美州長(zhǎng)聯(lián)誼會(huì)主席，還幫助成立了一個(gè)溫和派民主黨人組織，致力于將民主黨帶向美國(guó)政治圖譜的中間道路。