1920年，39歲的富蘭克林·羅斯福被民主黨提名為副總統(tǒng)候選人。這不僅是因為富蘭克林·羅斯福是一位日益崛起的政治明星，也因為他可以幫助總統(tǒng)候選人、俄亥俄州州長詹姆斯·M·考克斯（James M. Cox）帶來區(qū)域平衡作用。雖然民主黨最終輸?shù)袅舜筮x，但羅斯福在32個州發(fā)表了差不多上千場演講，儼然已成長為民主黨的領(lǐng)袖人物之一。

就在富蘭克林·羅斯福效仿西奧多·羅斯福，準(zhǔn)備繼續(xù)前進(jìn)謀求紐約州州長和入主白宮之時，兩件事幾乎將他的政治生涯毀于一旦。1918年，羅斯福夫人發(fā)現(xiàn)丈夫與她自己的社交秘書有染而提出離婚。在那個年代，離婚對一個人在政治上的打擊是致命的。不過，他們的婚姻關(guān)系最終雨過天晴，得以繼續(xù)維系，并發(fā)展成為聞名遐邇的政治伙伴關(guān)系。

1921年，富蘭克林·羅斯福因嚴(yán)重的脊髓灰質(zhì)炎癱瘓了，這個消息震驚了整個美國政界。根據(jù)當(dāng)時的慣例，這樣的疾病對競選公職無異于一個無法克服的困難。不過，經(jīng)過堅持不懈的理療，富蘭克林·羅斯福上半身的活動能力得以恢復(fù)，他也開始練習(xí)用拐杖行走。1924年，富蘭克林·羅斯福奇跡般在民主黨全國代表大會上復(fù)出，并發(fā)表了主張?zhí)崦~約州州長阿爾·史密斯（Al Smith）為民主黨總統(tǒng)候選人的演說，贏得了廣泛的贊譽。

盡管史密斯最終沒有獲得1924年的民主黨總統(tǒng)候選人提名，但他1928年獲得了提名。為了加強紐約州在全國大選中的分量，史密斯說服富蘭克林·羅斯福競選紐約州州長。史密斯在總統(tǒng)大選中輸給了赫伯特·胡佛，而富蘭克林·羅斯福卻以微弱優(yōu)勢成功當(dāng)選紐約州州長。大蕭條爆發(fā)后，羅斯福在紐約州采取了一系列果敢的政策措施刺激經(jīng)濟復(fù)蘇，從而在全國范圍內(nèi)贏得了名望。1930年，富蘭克林·羅斯福以多出對手725 000張選票的創(chuàng)紀(jì)錄優(yōu)勢連任紐約州州長。1932年，經(jīng)過四輪投票，羅斯福贏得了民主黨總統(tǒng)候選人提名。

富蘭克林·羅斯福以他特有的干勁投入競選活動。他呼吁為了美國人民的利益推行“新政”，卻對“新政”可能有的具體內(nèi)容絕口不提。富蘭克林·羅斯福最終獲得了57%的選民票和89%的選舉人票，成功當(dāng)選美國總統(tǒng)，16并帶領(lǐng)民主黨人在國會中獲得了壓倒性優(yōu)勢。