按照劉縯的戰(zhàn)略部署，起義軍首先攻下了西長聚（城郭周圍的鄉(xiāng)村，大者名“鄉(xiāng)”，小者名“聚”。西長聚是舂陵之北的一個小城）。新朝的湖陽縣尉見有人造反，立刻帶著本縣新軍南下，兩軍在唐子城相遇，起義軍雖然士氣很高，但很多人沒有經(jīng)過正規(guī)嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練，裝備也比較差，作戰(zhàn)時連連失利。而劉秀甚至是騎著牛打仗的。因為最初起兵的時候，軍中戰(zhàn)馬不足，很多軍官為了爭搶坐騎抬高身份而發(fā)生爭執(zhí)。劉秀卻對此毫不在乎，他是首領(lǐng)的弟弟，照理來說，再缺也要給他一匹馬，他卻主動將馬讓給其他軍官，自己一直騎著起兵前賣谷用的一頭牛。劉秀也成了一個牛背上的將軍，后來更是中國歷史上唯一一個在牛背而非馬背上開國的皇帝。兩軍遭遇，起義軍連連失利，于是劉秀想了個辦法。他帶著士兵換上新朝官兵的軍服，帶著酒肉混進(jìn)了新朝軍的軍營，等哨兵喝得醉醺醺的，半夜再偷偷打開營門放進(jìn)自己的大隊人馬，劉秀身先士卒，騎著牛沖在前面，迎面正遇見湖陽縣尉，一劍將他砍翻在地。這時，劉秀才終于有了自己的第一匹戰(zhàn)馬。

他們攻下了唐子鄉(xiāng)。一路上奪取了很多財物，匪氣濃重的王風(fēng)對著掠奪來的財物眼紅起來。為了多搶些，他甚至還要跟劉縯、劉秀的部隊大打出手、分道揚鑣。在這個節(jié)骨眼上，劉秀忙站出來向劉氏宗族的子弟們百般勸說，讓他們將搶到手的財物都讓出來給綠林兵。這事也使劉氏兄弟認(rèn)識到對部隊加強(qiáng)紀(jì)律約束的重要性，他們嚴(yán)禁自己的部隊擄掠擾民。王風(fēng)露出土匪本色，拿到了全部錢物，自然又講起兄弟情誼來。一場可能誘發(fā)內(nèi)訌、使大家都死于非命的災(zāi)難就此被劉秀制止。

劉秀處理財物糾紛以忍讓為先，使得兩軍能夠繼續(xù)團(tuán)結(jié)起來聯(lián)合作戰(zhàn)，奔向他們的下一個目標(biāo)——棘陽。此時，王莽已經(jīng)得到這里起兵的消息了，派宛城的甄阜和梁丘賜征剿起義軍。

劉縯、劉秀以及綠林軍很快來到棘陽城外。這里駐守的岑彭，只有不足千人的兵力，經(jīng)不住漢兵的猛烈沖擊，僅一天的工夫，城頭就插上了義軍的旗幟。連續(xù)作戰(zhàn)，兵馬疲勞，劉縯和諸人商議，在棘陽暫作修整，養(yǎng)精蓄銳，下一步是一直都想要攻下的宛城。鄧晨帶著妻女與所募的兵卒，前來與劉縯、劉秀兄弟相會。因去舂陵議兵、未能歸家而逃過宛城大難的李軼，也帶著百名壯士來到柱天都部府。人數(shù)猛增，隊伍壯大。劉縯決定全力以赴，傾營而出。大隊在前，眷屬在后，起義軍高擎旌旗，精神昂揚地向宛城急進(jìn)。

幾次勝仗讓起義軍士氣大漲，劉縯、劉秀等人也是信心倍增，對即將開始的宛城之戰(zhàn)勢在必得。可惜，由于大家都沒有帶兵打仗的經(jīng)驗，有一個問題沒有考慮到，而這恰恰成了起義軍的致命之處，這就是家眷的安置問題。自從舂陵起兵后，由于破家起義，起義軍的家眷們大都隨軍而行?？墒莾绍娮鲬?zhàn)，刀槍無眼，沒有能力自保的老幼婦女極易成為戰(zhàn)爭的犧牲品。最穩(wěn)妥的辦法就是將家小安置在一個安全的地方，而不是隨軍冒險。