早在漢成帝即位后，太后王政君的弟弟王鳳以外戚身份輔政，攫取了大將軍、大司馬領尚書事的權位。此后的歲月里，王氏家族占據(jù)朝廷要職，有“十侯五大司馬”之稱，形成了以王氏新貴族為核心的統(tǒng)治集團。王莽是王政君的侄兒，王莽的父親早亡，所以在王氏家族算是貧寒子弟，他完全不同于其他王家子弟的紈绔派頭，整日只埋頭求學，儼然一個清貧的士子文生。他的伯父王鳳病危時，他衣不解帶，日夜侍奉于榻前，使王鳳深受感動，便在彌留之際向太后推薦王莽。于是，成帝便拜王莽為黃門官，遷官射聲校尉。王莽謙恭有禮的道德君子形象在朝中廣受歡迎，大司馬王商極稱王莽進退有禮，情愿分自己的食邑給王莽。朝廷大臣也上奏贊譽，漢成帝封王莽為新都侯，授官光祿大夫侍中。而王莽越發(fā)謙謹，將自己的俸祿全部分給門下賓客，使他的威望越來越高。等到漢哀帝駕崩，太皇太后王政君拜王莽為大司馬、領尚書事。王莽大權在握，恣意專橫，指使益州以“越裳氏”名義獻黑、白雉為祥瑞，自封“安漢公”。

年紀漸長的漢平帝不滿王莽專政，王莽遂進毒酒，害死平帝，又立兩歲的劉嬰為皇太子，號孺子。王莽唆使謝囂奏稱：武功縣浚井得白石，上有丹書，“告安漢公莽為皇帝”。王莽攝政三年后便廢掉孺子嬰，封其為定安公，自己登基為帝，國號新。

王莽稱帝后，從始建國元年（公元9年）起，開始了名目繁多的改制。以新朝封號代替漢朝封號，或易為別名，或改高句驪為下句驪，加侮辱性的封號。又換地名，更官職，還規(guī)定煮鹽、冶鐵、釀酒、鑄錢和市場上商品的價格全部由官府來掌控，老百姓到山川河澤地區(qū)打柴、捕魚和采集野果、野菜等活動，也要向官府交納十分之一的租稅。同時實行連坐法，一人私鑄錢，鄰里不知情也要一同治罪。一時之間，觸犯法令而被送往長安的百姓達數(shù)十萬之多。他還進行了四次貨幣改革，每次改革，都是以新鑄的劣質貨幣兌換質量較高的貨幣。為了鞏固自己的統(tǒng)治基礎，他采取了大封公侯的方法，封公侯兩千多人，但是由于財政困難，每人每月只能得到極少的俸祿。

公元17年，王莽下令沒收官吏家財五分之四充公，允許下屬告發(fā)長官，允許奴婢告發(fā)主人，他企圖以打擊豪強的辦法來收攏民心。但是，由于國家財政緊張，他新任命的官吏，都拿不到俸祿，只好任憑他們上任之后，搜刮民財。

為了轉移國內的社會危機，王莽對外發(fā)動戰(zhàn)爭，企圖以此轉移國人的視線。他派遣了30萬大軍進攻匈奴，東方朝鮮和南方少數(shù)民族因為王莽錯誤的民族政策都相繼與新朝為敵。王莽派兵在西南血腥鎮(zhèn)壓了起義的句町各部。這樣的舉動使邊境緊張的戰(zhàn)爭氣氛替代了原本融洽的民族關系。

王莽這樣莫名地大規(guī)模改革，加重了剝削，激起了農民的怨恨，同時也侵犯了大地主、大商人的利益。各地百姓心里的積怨越來越深，全國像堆滿了干柴，只待火種，便會燃起漫天大火。