王莽天鳳四年（公元17年），瑯邪海曲呂母為被官府陷害而死的兒子復(fù)仇，自稱將軍，聚眾起義，攻破海曲，殺死縣宰，以“殺人者死”相號召，貧苦農(nóng)民踴躍加入，義軍迅速擴大，很快便蔓延開來。各地起義軍紛紛崛起，衣食無著的老百姓都加入了進去。

王莽天鳳五年（公元18年），青州、徐州饑荒，饑民不計其數(shù)，瑯邪人樊崇被生活所迫，聚集了百余人在莒縣造反。本來樊崇只是為了生活不得不做些劫道的無本買賣，沒想過真正起義。后來樊崇帶領(lǐng)著一眾兄弟嘯聚泰山，隨著附近的饑民紛紛來投，他的部隊很快就達到了一萬多人，在泰山一帶勢力發(fā)展得很快。官府感覺到了他們的威脅，便派兵前來剿滅。因為戰(zhàn)略不當(dāng)，官軍連連失敗，此舉卻激起了樊崇起義的決心，于是他心一橫，便走上了和官軍進行武裝對抗的道路。他的部隊本是烏合之眾，沒有軍紀和服號，為作戰(zhàn)時能與新軍相區(qū)別，樊崇令義軍把眉毛都染成紅色，稱為赤眉軍。

荊州地區(qū)發(fā)生了饑荒，災(zāi)情很重，老百姓沒糧食吃，只好聚眾到河邊沼澤地里挖鳧茈（fúzǐ，即荸薺）為食。鳧茈也是有限的，不久就被挖掘一空了，為了活命，饑民經(jīng)?；ハ酄帗?、打架斗毆。新市（今湖北京山地區(qū)）人王匡、王風(fēng)經(jīng)常為饑民調(diào)解講和，很得饑民的擁戴。王匡、王風(fēng)看到烽煙四起，反正老百姓實在不能活下去了，索性大家起事造反。后來南陽人馬武、潁川人王常和成丹等來歸附，短短的幾個月，起義的部隊就增加到八千多人，起義軍以綠林山（今湖北大洪山）為根據(jù)地，因此他們的部隊又被人們叫做綠林軍。

東莞的逄安，臨沂的徐宣、謝祿，還有楊音，也同時樹起義旗，與樊崇呼應(yīng)。在冀州、幽州一帶，另外活躍著“銅馬軍”。一時間烽煙四起，新朝政府有些應(yīng)接不暇了。

新朝地皇三年（公元22年）四月，王莽派太師王匡和更始將軍廉丹率十幾萬新軍精銳部隊進入山東鎮(zhèn)壓赤眉軍。新軍沿途掠奪，給百姓帶來了更為深重的災(zāi)難?！皩幏瓿嗝?，莫逢太師；太師尚可，更始殺我。”失去民心的新朝軍隊，怎能打勝仗？冬季雙方會戰(zhàn)于成昌，赤眉軍以逸待勞，大敗王匡，打死更始將軍廉丹，動搖了王莽在東方的統(tǒng)治。與此同時，王莽詔令荊州牧，調(diào)發(fā)兩萬軍隊進攻綠林山。綠林山的王匡，率義軍迎擊，在云杜大破官軍，殺死數(shù)千人，收繳了無數(shù)糧草輜重。

綠林軍這一仗打得士氣大漲，老百姓為了活命，紛紛參加綠林軍，其人數(shù)暴漲至五萬。然而在第二年的四月，荊州突然爆發(fā)大規(guī)模瘟疫，綠林軍平白病死一大半。眼看著綠林山待不下去了，為了有口飯吃，綠林軍決定換個地方發(fā)展。王匡、王鳳帶著殘余骨干力量下了綠林山，轉(zhuǎn)至老家南陽新市，以二王為首，馬武、朱鮪、張卬（áng）為副，號稱“新市兵”。而另一部分由王常、成丹、張卬率領(lǐng)，轉(zhuǎn)至南郡下江縣，號稱“下江兵”。同時在平林（今湖北隨州東北）一帶，由當(dāng)?shù)厝岁惸梁土握柯暑I(lǐng)，組成一支由流民為主的雜牌部隊，號稱“平林兵”。