當菲利佩二世1561年選擇馬德里作為西班牙的新首都時，他只不過是遵從他父親所表達過的愿望—一旦他在歐洲的爭戰(zhàn)結(jié)束，就力圖將首都建在伊比利亞半島的地理中心。然而，別忘了，直到此時，查爾斯五世的宮廷都是流動的。而且，在16世紀中期的西班牙，未來的新首都還不能與塞維利亞、托萊多和巴塞羅那相抗衡。現(xiàn)代馬德里的起源歸功于穆罕默德一世，作為科爾多瓦的埃米爾（emir），他于大約875年修建了被稱作Mayrit的城堡。這座城是阿爾豐斯六世（Alphonsus VI）于11世紀末從摩爾人手中奪取的，但只是在15世紀末天主教皇朝統(tǒng)治期間才變得相對著名。他們的成就—政治統(tǒng)一、有效管理的建立、奪取格拉納達、國內(nèi)的堅固防御、美洲的發(fā)現(xiàn)—創(chuàng)造了塞萬提斯將進入的世界。當1544年查爾斯五世（費迪南德和伊莎貝拉的孫子）授予馬德里有權(quán)在其盾形紋章上帶有王冠的標志時，其未來似乎得到了保證。即使是塞維利亞，這通往西印度群島正在茁壯成長的門戶，也不能夸耀王冠徽章。

在菲利佩二世統(tǒng)治的開始階段，只有不到14 000人生活在馬德里，不過隨著宮廷的到來，又一波建筑的快速開發(fā)即將到來。在1550至1600年間，馬德里的居民從20 000人擴大到了65 000人。感謝維恩加爾德的著作，使我們可以清楚地看到1560年代馬德里的景色，塞萬提斯在他快近20歲時將看到馬德里在他周圍快速發(fā)展。從諸如此類的圖解說明中不難看出，馬德里依然是“一個中世紀晚期的城市，為城墻所環(huán)繞，城墻劃開了馬德里的西緣和實際上的東郊。城區(qū)從曼薩納雷斯（Manzanares）河河岸延伸開去，河上從北至南有三座橋跨過”?，F(xiàn)代的卡薩·德·坎波郊區(qū)，在圖中清晰可見，是曼薩納雷斯河西岸的一大片綠色林地，當時被菲利佩二世買來用作獵場。它今日的主要功能是用作首都居民（以“馬德里人”著稱）的一座公園。

在菲利佩二世執(zhí)政期間（它橫跨塞萬提斯一生的大部分時間），馬德里依然主要是一個政治中心，而托萊多和塞維利亞繼續(xù)掌控著國家的經(jīng)濟、社會和文化生活。首都的選擇對西班牙的經(jīng)濟和基礎(chǔ)設(shè)施意味著什么已經(jīng)得到了充分研究，而從這些研究中不難看出，當時的政府傾向于將半島其他地方僅僅視為其為了自身的繁榮而必須加以剝削的殖民帝國的另一部分。地理因素迫使馬德里“管控該國其他地方的經(jīng)濟，以確保自身的食物、燃料和其他必需品的可靠供應”。像大多數(shù)更大的城鎮(zhèn)一樣，馬德里對其轄區(qū)內(nèi)的村莊擁有領(lǐng)主權(quán)，其中包括迫使其附屬村莊以規(guī)定價格為馬德里提供面包。研究表明，塞萬提斯在1580年待在埃斯基維亞斯（他未來的妻子在卡斯蒂利亞的故鄉(xiāng)）的那段時間里，馬德里所控制的范圍是大約72公里（45英里）。