榮氏一門二子，性格迥異。榮宗敬天資聰穎，幼讀詩書，14歲時被父親送到上海南市鐵錨廠做學徒，次年又被送到上海永街豫源錢莊做學徒。他為人要強，做學徒時，起早貪黑、端茶送水，不僅照顧老板起居，還給小東家洗尿布。名為學徒，實為傭工，老板提供一日三餐，零花錢勉強夠洗澡理發(fā)。如此境況下，榮宗敬愈發(fā)勤奮，練習珠算、記賬、存款常至深夜。

由于過分操勞，榮宗敬得了傷寒，茍存性命，卻影響身體發(fā)育，個子從此長不高。遍嘗苦難，榮宗敬堅持下來，摸透金融市場的運行規(guī)則和資金調撥技巧。三年學徒期滿，到上海森泰蓉錢莊做了一名跑街，專管無錫、江陰、宜興三地匯兌收解業(yè)務，從此踏上商業(yè)江湖。

相比之下，木訥寡言的榮德生顯得老實本分許多，甚至有些“不夠靈光”，據(jù)說他6歲時還不會說話，以至于被懷疑為天生的啞巴，因排行老二，被戲稱“二木頭”。但榮德生讀書識字飛快，有博聞強識、過目不忘之能，深得先生賞識。14歲時，榮德生亦離開私塾，被榮宗敬引薦到上海通順錢莊習業(yè)。

上海錢莊界有一項傳統(tǒng)，逢年過節(jié)，要在門前貼上票號、莊名，以圖吉利。這個工作一般都由學徒負責。通順錢莊所在的街道上有一個王先生，寫得一手好字，每逢節(jié)氣，慕名求字者絡繹不絕，榮德生三番五次求寫莊名，最后才拿到字幅。他心想求人不如求己，于是利用習業(yè)間隙刻苦練字。三年期滿，榮德生不僅學得一手好珠算，還練成一手好書法，令人刮目相看。練字的習慣保持多年，榮德生事業(yè)有成后在家鄉(xiāng)建造“梅園”，親自題名，至今猶在。

榮德生工作勤奮認真，錢莊收支從無差錯，深得老板賞識，希望他繼續(xù)留下工作。但榮德生希望到外面見見世面，這時父親榮熙泰回鄉(xiāng)省親，于是隨父同往廣東。到了廣東后，朱仲甫安排他在三水縣厘金局做了一名幫賬，辦理進口稅務。得益于上海通順錢莊的歷練，榮德生很快適應了這份新工作。

英人治下，香港得風氣之先，廣東與其一水之隔，多有商人到港經(jīng)商、投資，帶來各種新鮮資訊和商業(yè)信息。身處風氣交匯之地，榮德生思路豁然開朗，不禁開始思考人生航向……

開錢莊一時成風

生逢亂世，只能隨波逐流；國運衰微，家勢亦沉降起伏。不過，亂世也為一些人物造就了命運翻轉的獨特機緣。

如今看來，如果沒有那場慘烈的戰(zhàn)爭，榮氏父子的人生軌跡延續(xù)下去，或將會是另一番模樣。

1894年春末，朝鮮半島陰云重重。東學黨農(nóng)民起義被成功鎮(zhèn)壓后，應邀作戰(zhàn)的清軍開始撤退，而日軍卻大量涌入，并突然襲擊清朝海軍。1894年8月1日，農(nóng)歷七月初一，兩國同時宣戰(zhàn)，甲午中日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。

戰(zhàn)火從平壤燒起，清軍節(jié)節(jié)敗退，6天狂奔500里，渡鴨綠江歸國，日軍趁機占領朝鮮全境。9月，日本聯(lián)合艦隊出動12艘精銳軍艦向駐扎黃海的北洋水師發(fā)起進攻，經(jīng)過5個多小時激戰(zhàn)，北洋艦隊遭受重創(chuàng)。隨后日軍撕開鴨綠江防線，將戰(zhàn)火燃至中國本土，僅3個月時間，便大舉攻入大連半島，占領旅順口岸，制造慘絕人寰的旅順大屠殺。

轉過年來，日本海軍對龜縮威海衛(wèi)港內的北洋艦隊發(fā)動突然襲擊。清軍倉皇應戰(zhàn)，最終不敵。短短10余天，日軍占領威海衛(wèi)海軍基地，洋務派苦心建造的北洋艦隊全軍覆沒，留下無盡恥辱。

清朝海軍實力并不輸于日本海軍，北洋艦隊更是清朝水師最精銳部隊，乃洋務派耗重金建立的第一支近代海軍。它的覆沒宣告洋務運動的失敗，清政府被迫簽訂《馬關條約》，向日本賠償2.6億兩白銀。