鴉片戰(zhàn)爭30余年后，西方力量正穿過破碎的國門，無孔不入地侵入東方世界，禮儀改弦更張不過是時風(fēng)漸染的倒影。更廣闊的天地間，變化紛至沓來。1871年，上海接通到倫敦的海底電纜，電纜隨后被西方公司引至吳淞、廈門等地，實現(xiàn)“信息同步”。內(nèi)地產(chǎn)絲綢、棉花、小麥、茶葉被納入全球貿(mào)易體系，而最早的“通商口岸”——上海一躍成為貿(mào)易、咨詢與金融的中轉(zhuǎn)平臺。

整個國家處于一種非常奇特的境況之下：沿海一帶，商業(yè)氣息日益濃重，內(nèi)陸地區(qū)仍舊保守，但支撐起沿海的商業(yè)繁榮；而隨著時空的深入，西方影響逐漸減弱，危機(jī)感卻越發(fā)濃重。

新舊交鋒，時風(fēng)激蕩。廟堂之下，大臣們激烈爭議，洋務(wù)派則將目光放到輪船航運(yùn)、電線電報、紡織工業(yè)、煤鐵開采和鐵路建設(shè)領(lǐng)域，掀起振興民族工業(yè)的第一章序曲。1873年，清政府批準(zhǔn)成立輪船招商局，與英國太古洋行、怡和洋行展開激烈競爭。與此同時，洋務(wù)派挫敗頑固派“風(fēng)水破壞論”和“開門揖盜論”，開辦煤礦、鋪設(shè)鐵路，開平礦務(wù)局、唐山到胥各莊的唐胥鐵路、上海機(jī)器織布局先后破土。

朝堂大事影響不了小城的作息，遠(yuǎn)在江蘇無錫惠泉山麓下的小鎮(zhèn)榮巷，被一陣嬰啼聲打破了平靜。

哭聲出自一個清冷的院落，幾間青磚灰瓦的平房圍成一所門第，瓦楞上的青苔和野草訴說著家世。男主人名叫榮熙泰，長年飄零在外，此時守在妻子石氏身旁，望著新生之子興奮不已。這男孩是榮家的第一個孩子，榮熙泰給他取名宗敬，取向先祖致敬、復(fù)興家業(yè)之意。

榮家在無錫曾是望族，遠(yuǎn)祖水濂公在明朝為官，看透官場爾虞我詐，攜子孫移居無錫鄉(xiāng)下，定下家訓(xùn)：后代以耕讀為業(yè)，潛德勿曜，不走仕途。后此三百余年，榮氏無一人參加科舉，以耕讀、船運(yùn)、經(jīng)商為生。榮家后人經(jīng)商多有所成，代代相傳，積累了不少財富，家族日益壯大。

到榮熙泰這代時，太平天國運(yùn)動爆發(fā)。李秀成攻打南京曾取道無錫榮巷，榮姓男丁遇難者不計其數(shù)，幾近滅族，恰巧榮熙泰到上海做學(xué)徒，等他回來，已成為這支系唯一男子。之后，榮氏衰落，后人多逃亡上海，以經(jīng)營麻繩、桐油、生鐵為業(yè)。榮熙泰到上海一家鐵匠鋪做學(xué)徒，習(xí)得一技之長，他為人聰明伶俐，勤奮好學(xué)，幾年后又被提拔為會計，做起賬房先生。

可惜榮熙泰不是一個安定的人，他從江浙輾轉(zhuǎn)至廣東，巧遇族叔榮俊業(yè)。榮俊業(yè)當(dāng)時在張之洞幕下做掌印官，人脈深厚，親信眾多，其中一人名叫朱仲甫與其尤為親密。此人出身江蘇太倉富戶，家底殷實，24歲捐了候補(bǔ)道臺，十?dāng)?shù)年一直未獲實缺，榮俊業(yè)推薦他做了廣東厘金局 總辦。

厘金局就是清代的“稅務(wù)局” ，由于廣東通商口岸眾多，往來貿(mào)易頻繁，油水自然不少。據(jù)說清末厘金局普通差人年收入少說三五千金，而知縣年俸僅36兩，遂有“署一年州縣缺，不及當(dāng)一年厘局差”之語。

得此肥缺，朱仲甫對榮俊業(yè)感恩有加，想方設(shè)法投桃報李。得知榮熙泰困窘，便安排他到三水縣（今佛山市三水區(qū)）厘金局做司賬。榮熙泰能力出眾，深得朱仲甫器重，每逢調(diào)任，均將其帶至身邊。縱然如此，榮熙泰亦自感不過是名小角色，人至中年，每每思及自身，頗有一事無成的寂寥。

幸運(yùn)的是，事業(yè)上的不如意被家庭的美滿和睦所彌補(bǔ)。生下榮宗敬之后兩年，石氏又給榮家添了一個男丁，便是榮德生。在官場走動多年，榮熙泰深知為官不易，嘗言“小官得資不正，不堪供父母，大官無本事做”。不過，兩年喜得兩子，雖然半生勞頓，亦不覺人生無所寄托。