然而，紅軍連續(xù)取得重大勝利，令蔣介石十分恐慌，立刻命川軍劉湘部署對(duì)紅四方面軍的圍攻，同時(shí)急調(diào)嫡系薛岳兩個(gè)軍參戰(zhàn)。

紅四方面軍領(lǐng)導(dǎo)認(rèn)為川軍是老對(duì)手，對(duì)其力量估計(jì)不足，造成11月百丈戰(zhàn)斗的失利，從而迫使南下紅軍由戰(zhàn)略進(jìn)攻轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略防守。而此時(shí)正值嚴(yán)冬，紅四方面軍面臨缺衣少糧，處境越來(lái)越艱難。

1936年2月，國(guó)民黨集中川軍主力與薛岳等部六七個(gè)師的兵力，開始向天全、蘆山大舉進(jìn)攻。紅四方面軍前有強(qiáng)敵，后無(wú)根據(jù)地，彈藥糧草得不到補(bǔ)充，一周激戰(zhàn)打得十分艱辛，傷亡慘重。

就在此時(shí)，即2月14日，張國(guó)燾收到從莫斯科回國(guó)的林育英從陜北發(fā)來(lái)的電報(bào)，內(nèi)容為斯大林關(guān)于中共紅軍主力從外蒙古或新疆靠近蘇聯(lián)的意見、共產(chǎn)國(guó)際七大關(guān)于建立國(guó)際反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線的精神，以及對(duì)中共中央的戰(zhàn)略計(jì)劃。

林育英是中國(guó)駐共產(chǎn)國(guó)際下屬工會(huì)國(guó)際的代表，1935年12月輾轉(zhuǎn)到達(dá)陜北，向中共中央傳達(dá)斯大林的意見，并提出共產(chǎn)黨內(nèi)部的團(tuán)結(jié)問題。林育英早年曾跟隨張國(guó)燾從事工人運(yùn)動(dòng)，從私人關(guān)系說(shuō)屬于共患難的朋友。見到林育英的電報(bào)，張國(guó)燾非常高興，當(dāng)即對(duì)陳昌浩說(shuō)：

“我決定接受林育英的調(diào)解，原則上同意中央路線，謀求黨內(nèi)統(tǒng)一?！?/p>

“這么說(shuō)，我們要北上？”陳昌浩對(duì)張國(guó)燾突然改變態(tài)度表示不解。

“這是根據(jù)共產(chǎn)國(guó)際的指示和中央政治局的意見決定的?！?/p>

隨后，南下紅軍領(lǐng)導(dǎo)人討論了林育英代表中央提供的戰(zhàn)略計(jì)劃，一致同意紅四方面軍北上。1936年2月中旬，南下紅軍撤離天全、蘆山等地，翻過(guò)夾金山，跨過(guò)鐵索橋，爬過(guò)大雪山，歷盡千難萬(wàn)險(xiǎn)抵達(dá)道孚，于4月上旬控制了東起丹巴，西到甘孜的大片地區(qū)。

6月6日，張國(guó)燾宣布取消“中央”。7月初，紅二、六軍團(tuán)到達(dá)川康地區(qū)，與紅四方面軍會(huì)合，被編為紅二方面軍，經(jīng)中央批準(zhǔn)，成立中共中央西北局，張國(guó)燾任書記，紅二方面軍政委任弼時(shí)任副書記，共同領(lǐng)導(dǎo)紅二、紅四方面軍北上。10月，中國(guó)工農(nóng)紅軍三大主力部隊(duì)紅一、紅二、紅四方面軍在甘肅會(huì)寧會(huì)師，紅軍長(zhǎng)征勝利結(jié)束。

三大主力會(huì)師，是中共中央、中革軍委部署寧夏戰(zhàn)役的第一步，中央決定通過(guò)奪取寧夏，在擴(kuò)大和鞏固西北根據(jù)地的同時(shí)，打通蘇聯(lián)國(guó)際援助路線，獲取軍事物資援助。中共中央、中革軍委在10月11日下達(dá)的《十月份作戰(zhàn)綱領(lǐng)》中，對(duì)紅四方面軍做出了西渡黃河的部署。

原本張國(guó)燾對(duì)二次北上就是十分不情愿的，北上途中他曾對(duì)陳昌浩表示：“會(huì)合后說(shuō)不定我這個(gè)總政委就當(dāng)不成了，你的方面軍政委也就很難說(shuō)了?！?/p>

但中央關(guān)于寧夏戰(zhàn)役的作戰(zhàn)計(jì)劃與紅四方面軍西渡黃河的部署，讓張國(guó)燾看到了另辟根據(jù)地的機(jī)會(huì)。對(duì)張國(guó)燾來(lái)說(shuō)，西渡黃河，不僅是為了策應(yīng)河?xùn)|紅軍的戰(zhàn)略行動(dòng)，更重要的是要在河西為四方面軍找一個(gè)安身之地，當(dāng)然也是為了爭(zhēng)取立功贖罪的機(jī)會(huì)。他興奮地對(duì)陳昌浩說(shuō)：“柳暗花明又一村"

然而，令張國(guó)燾始料不及的是，當(dāng)紅四方面軍的三十軍、九軍、紅一方面軍的五軍及四方面軍總部共2.18萬(wàn)人過(guò)河之后，形勢(shì)陡然發(fā)生變化——

蔣介石在紅軍三大主力會(huì)師之初，即部署西北“剿共”，準(zhǔn)備將紅軍主力消滅在黃河以東、西蘭通道以北的地區(qū)，其嫡系胡宗南部于10月底至11月初切斷了寧夏通道，隔斷了河?xùn)|紅軍與河西部隊(duì)的聯(lián)系。而渡河部隊(duì)僅帶了三四天的干糧，河西走廊人煙稀少，飲用水源奇缺，其困難處境可想而知。

也就是說(shuō)，紅四方面軍的渡河計(jì)劃未能完全實(shí)施，便被國(guó)民黨軍切斷了渡河通道。后續(xù)部隊(duì)跟不上，渡河部隊(duì)將獨(dú)自面對(duì)西北馬家軍的強(qiáng)悍騎兵，后果不堪設(shè)想。