左宗棠對(duì)林則徐的為人、事功，早就有所了解，并極為敬仰。早在道光二十八年（1848年），林則徐在云貴總督任內(nèi)，因胡林翼的推薦，曾邀左宗棠去他的幕府。左宗棠因事未能前往，但稍后給胡林翼寫(xiě)了一封熱情洋溢的信，表達(dá)了對(duì)林則徐極為敬慕的心情：

少穆宮保愛(ài)士之盛心，執(zhí)事推薦之雅誼，非復(fù)尋常所有。天下士粗識(shí)道理者，類知敬慕宮保。仆久蟄狹鄉(xiāng)，頗厭聲聞，宮保固無(wú)從知仆。然自十?dāng)?shù)年來(lái)，聞諸師友所稱述，眾觀宮保與陶文毅往復(fù)書(shū)疏，與文毅私所記載數(shù)事，仆則實(shí)有以知公之深。海上用兵以后，行河、出關(guān)、入關(guān)諸役，仆之心如日在公左右也。忽而悲，忽而憤，忽而喜，嘗自笑耳！邇來(lái)公行蹤所至，而東南，而西北，而西南，計(jì)程且數(shù)萬(wàn)里。海波、沙磧、旌節(jié)弓刀，客之能從公游者，知復(fù)幾人？烏知心神依倚，惘惘相隨者，尚有山林枯槁（gǎo），未著客籍之一士哉！

道光二十九年（1849年），林則徐因年老體病，從云貴總督的任上回老家福州看病，途經(jīng)長(zhǎng)沙。在這之前，林則徐曾被遣戍到伊犁，在新疆辦理開(kāi)墾，受任陜西巡撫，對(duì)祖國(guó)的大西北有著許多深刻的認(rèn)識(shí)。

林則徐久聞左宗棠奇才之名，路過(guò)長(zhǎng)沙時(shí)，神交已久的二人終于在長(zhǎng)沙湘江的一艘船中相見(jiàn)了。左宗棠在夜里急匆匆前去拜見(jiàn)，結(jié)果由于心情激動(dòng)，一腳踏空，落入水中。

林則徐與左宗棠長(zhǎng)談，并將自己在新疆整理的資料和繪制的地圖全部交給他。林則徐說(shuō)：“吾老矣，空有御俄之志，終無(wú)成就之日。數(shù)年來(lái)留心人才，欲將此重任托付！”他還說(shuō)，“將來(lái)東南洋夷，能御之者或有人，西定新疆，舍君莫屬。以吾數(shù)年之血，獻(xiàn)給足下，或許將來(lái)治疆用得著。”

這是左宗棠與林則徐僅有的一次會(huì)面，也是一次不同尋常的會(huì)面，這次會(huì)面對(duì)左宗棠的生平事業(yè)產(chǎn)生了深刻的影響。在這次會(huì)面中，二人不分尊卑，同桌共飲，古今中外，無(wú)所不談。臨別之時(shí)，林則徐還在舟中手書(shū)一聯(lián)贈(zèng)給左宗棠：

茍利國(guó)家生死以，豈因禍福避趨之。

此后，左宗棠常以此聯(lián)激勵(lì)自己。他說(shuō)：“每遇艱危困難之日，時(shí)或一萌退意，實(shí)在愧對(duì)知己。”

左宗棠盡管身居山鄉(xiāng)內(nèi)地，然而此時(shí)地主階級(jí)經(jīng)世思想的熱風(fēng)已吹進(jìn)湖南城鄉(xiāng)。而左宗棠能夠敏銳地感受到這股潮流，較早地涉足經(jīng)世之學(xué)，并毅然拋棄科舉仕途，以集中全部心神和精力致力于經(jīng)世之學(xué)，走出一條寬廣的求知之路，這是他的內(nèi)在因素在起作用。不過(guò)，在這條治學(xué)的道路上，能否卓有成效、能否成功，還有一個(gè)重要的外在條件，就是他先后結(jié)識(shí)了幾位中國(guó)近代史上地主階級(jí)經(jīng)世派、改革派中最主要的代表人物，使其得以直接受到他們思想的啟迪和熏陶，這又是當(dāng)時(shí)絕大多數(shù)知識(shí)分子所望塵莫及的。從這一點(diǎn)來(lái)說(shuō)，他倒是那個(gè)時(shí)代的幸運(yùn)者。如果沒(méi)有青年時(shí)代賀熙齡的慷慨借書(shū)和熱誠(chéng)指點(diǎn)；沒(méi)有八年執(zhí)教陶家博覽歷代經(jīng)世致用圖書(shū)、典章、奏疏、輿圖等，后來(lái)的左宗棠絕不會(huì)對(duì)經(jīng)世之學(xué)有那么深的造詣。這一切都為他后半生的功業(yè)奠定了雄厚而堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。更重要的是，他還從這些人身上吸取了精神力量，尤其是從林則徐身上，學(xué)到了中國(guó)知識(shí)分子最優(yōu)秀的美德：關(guān)心國(guó)計(jì)民生、做實(shí)事、愛(ài)國(guó)和公而忘私的奉獻(xiàn)精神。