西方各資本主義國家張帆遠航，在我國東南沿海一帶蠢蠢欲動，頻頻叩擊著中國的大門，急于開辟中國這一廣闊的市場。沙皇俄國則利用毗鄰我國的有利地理條件，從陸路對我國進行滲透侵略。俄國本是一個歐洲國家，16世紀80年代，俄國軍隊越過烏拉爾山，將領土從歐洲擴張到亞洲。在這以后，沙俄又侵入我國黑龍江流域和貝加爾湖以東地區(qū)。沙皇俄國這一極富侵略性的帝國主義國家在我國的西北邊疆虎視眈眈，磨尖了利爪，時刻準備從我國攫取大片土地。

左宗棠雖然蟄居鄉(xiāng)里，和老農為鄰，與桑植稻菽（shū）為伍，但他時時關注著國事，朋友相聚，也總是縱談國家興衰、天下大勢。

進入19世紀中期以來，國家發(fā)生的一樁連一樁令人憂心如焚的大事，使左宗棠如一泓池水一樣的田園生活連表面的平靜也維持不下去了。

道光二十年（公元1840年），英國為了給鴉片貿易打開通往中國的通道，擺脫國內的經濟危機，對中國發(fā)動了蓄謀已久的殖民戰(zhàn)爭，力圖用武力打開中國這一廣闊的市場，進而掠奪中國的財富。6月，由48艘艦船和4 000人組成的遠征艦隊，從印度侵入中國廣東海面，第一次鴉片戰(zhàn)爭正式爆發(fā)了。英國軍隊的入侵，使中華民族面臨嚴重威脅，也使統(tǒng)治集團內部產生了分化。以林則徐為首的抗英派受到穆彰阿、琦善等妥協(xié)派的反對和阻撓。

林則徐（1785—1850），字元撫，一字少穆，福建侯官（今福州市）人。早年曾任東河河道總督、江蘇巡撫，為陶澍所賞拔。1837年至1838年任湖廣總督，因嚴禁鴉片成效卓著，繼以欽差大臣赴廣東禁煙，成功地保衛(wèi)了廣州。林則徐在廣州的時候，積極了解西方資本主義國家的政治、經濟、軍事等方面的情況，了解國際上發(fā)生的重大事件。他組織人翻譯了《四洲志》、《華事夷言》等書籍，以介紹外國地理、歷史、政治和社會情況，是中國近代史上睜開眼睛看世界的第一人，是中國人了解西方、認識西方的先驅。

林則徐虎門銷煙的消息傳來，國人大振，左宗棠也不禁歡心雀躍。當時的左宗棠正在陶家教書，雖然他人沒在戰(zhàn)場上，但他的心卻被戰(zhàn)爭的炮火牽動著。他通過老師賀長齡把自己寫的《勤師篇》寄給了林則徐，為林則徐的禁煙思想和抗英斗爭的勝利而高興和頌揚。

還在道光十九年（1839年），左宗棠已開始留意唐、宋以來的史傳、別錄、說部以及官私各書對“海國故事”的記載。因此，英國挑起戰(zhàn)爭，英軍進犯浙江、攻入定海、進逼天津?？诘认鞯胶虾?，左宗棠對戰(zhàn)況表示出關注之情，數(shù)次貽書賀熙齡討論戰(zhàn)守機宜。他指出：“洋事于屢次挫衄（nǜ）之余，忽又失利，愁憤何可言？”他認為“軍興以來，大小十數(shù)戰(zhàn)，彼族尚知出奇制勝，多方誤我，而我?guī)煵荒苤驴?，每為寇所?rdquo;，實在令人痛心。于是，他提出的固守持久之謀為：“練漁屯、設碉堡、簡水卒、練親兵、設水寨、省調發(fā)，編泊埠之船，設造船之廠，講求大筏、軟帳之利，更造炮船、火船之式，火藥歸營，修合兵勇”，數(shù)者實力行之，“以之制敵，即以之防奸；以之固守，即以之為戰(zhàn)”。

無形中的巧合，左宗棠的這些主張恰與林則徐在廣東的備戰(zhàn)御敵之舉頗有相似之處。林則徐注重加強廣東海口的防御，添建炮臺，購買和仿制外國船炮，對廣東水陸各軍進行整頓與充實，招募漁民疍戶編練成水勇，并組織人力翻譯外國書報以了解敵情。也因此他取得了九龍之戰(zhàn)、穿鼻洋之戰(zhàn)、官涌之戰(zhàn)、長沙灣之戰(zhàn)、磨刀洋之戰(zhàn)、關閘之戰(zhàn)和礬石洋之戰(zhàn)的勝利。

清王朝長期實行閉關鎖國政策，清朝統(tǒng)治集團中的絕大多數(shù)昧于世界大勢，以天朝上國自居。這樣的心態(tài)使得清朝統(tǒng)治者做出昏聵的舉動，當英軍在廣東受挫而掉轉船頭北上逼至大沽口時，昏庸的道光皇帝把英軍來犯的原因歸咎于林則徐“措置失當”和“辦理不善”，決定以罷免林則徐而派琦善赴廣東同英軍議和來換取英國退兵。身為鄉(xiāng)曲布衣的左宗棠聞知后深有感觸，他致函賀熙齡說：“洋事卒支離至此，令人憤懣。……彼族輕我甚矣，率數(shù)十艇之眾越重洋九萬里而來，屢戰(zhàn)而屢利，我屢卻而屢受其侮。……不識謀國者復將何以待之？此草莽之臣所為日夕皇皇而不能自釋者也。”