19世紀初期以來，清王朝統(tǒng)治下的中國封建社會已日益衰落。政治日趨腐敗，整個統(tǒng)治階級奢侈腐化，到處充滿“官以賄成，刑以錢免”的現(xiàn)象。乾隆皇帝六次南巡，一路尋歡作樂，勞民傷財。地方官收繳田賦時，在法定的數(shù)額之外，還要加收“火耗”（官府將征收的散碎銀子重新入火加工鑄造，煉成銀錠，上繳國庫，其中的損耗，稱為“火耗”），以充填其私囊。道光年間，這種“火耗”一般都在10％以上，有的甚至高達40％～50％。各級官吏巧取豪奪，貪污成風。

清朝國家政權(quán)的基本軍事支柱是八旗兵和綠營兵，主要負責京師的衛(wèi)戍和全國各省區(qū)的駐防。清朝的軍隊也逐漸腐化。崇尚武功、強悍勇猛的八旗兵，入關之后，承平日久，武事荒廢，疏于操練，終日飲酒作樂，軍隊的武器裝備也日顯落后。

正當清王朝國勢日漸衰微沒落的時候，歐美的資本主義卻非常迅速地發(fā)展起來。

英國的資產(chǎn)階級在17世紀中葉首先取得政權(quán)，完成了資產(chǎn)階級革命。一個世紀之后，以蒸汽機為先導的工業(yè)革命首先在英國開始了，這就導致了資本主義生產(chǎn)從工場手工業(yè)階段向機器大工業(yè)階段的飛躍。在英國的棉紡織業(yè)中，出現(xiàn)了許多大規(guī)模的織布工廠。從1770年到1840年這70年間，棉紡織業(yè)的棉花用量增加了100倍。交通運輸業(yè)也發(fā)生了根本性的變革，輪船和蒸汽機車被普遍使用，并帶動了煤礦、鋼鐵和機器工業(yè)的發(fā)展。英國成為世界上最強大的資本主義國家。

18世紀末，法國資產(chǎn)階級革命完成了。進入19世紀后，法國的工業(yè)獲得了迅速發(fā)展，機器被廣泛應用于工業(yè)生產(chǎn)中。1815年至1840年，法國的棉織產(chǎn)量增長了3倍，成為實力僅次于英國的資本主義國家。

美國在18世紀80年代取得獨立戰(zhàn)爭的勝利，擺脫了英國殖民地的附屬地位，成為美洲第一個獨立的資產(chǎn)階級共和國。19世紀上半期，美國進行了工業(yè)革命，成為資本主義國家中起步較晚，但發(fā)展迅速的國家。美國的農(nóng)業(yè)機器生產(chǎn)數(shù)量超過歐洲各國。1850年的美國鐵路線長達15 000千米，居世界第一。

隨著資本主義生產(chǎn)力的發(fā)展，本國的原料和商品市場已經(jīng)遠遠不能滿足日益膨脹的需要了。開拓新的殖民地，尋求新的原料市場和商品市場，成為各資本主義強國的目標。正如列寧所說：“資本主義如果不經(jīng)常擴大其統(tǒng)治范圍，如果不開發(fā)新的地方并把非資本主義的古老國家卷入世界經(jīng)濟旋渦之中，它就不能存在與發(fā)展。”

鴉片戰(zhàn)爭前后，西方資本主義的嚴重威脅和撞擊，把古老的中華民族推到了一個劇烈動蕩和社會巨變的時代，迫切需要應時的人才出現(xiàn)?？墒窍褡笞谔倪@樣才學超群的人物，竟在偏僻的山鄉(xiāng)整整埋沒了20多年，這足以說明封建制度的腐敗之深，這不僅是個人的不幸，更是民族的不幸。直到19世紀30年代鴉片戰(zhàn)爭前，古老封閉的中華民族仍然吸收不到外面的新鮮空氣，傳統(tǒng)文化沉積的糟粕得到了淋漓盡致的發(fā)揮。但是另一方面，中華傳統(tǒng)文化的精華畢竟哺育了一個具有較高文化素養(yǎng)的民族，每當歷史的緊要關頭，都會涌現(xiàn)出一批代表中華民族優(yōu)秀文化的杰出人物。他們應時代的需要而生，又為推動歷史的進程而拼搏。