科場的不得意，讓左宗棠的興趣全然轉(zhuǎn)移到了經(jīng)世致用之學(xué)上。他開始更加勤奮地探討農(nóng)書，還在京城時，他就買了不少農(nóng)書，打算回家后閉門苦讀，實地考察，著成一書。左宗棠如此“執(zhí)迷不悟”，對于當(dāng)時正統(tǒng)的知識分子來說，不算是“離經(jīng)叛道”，起碼也算是“不務(wù)正業(yè)”了。他的舉動也遭到了一些士子的冷嘲熱諷，可是，左宗棠并不為所動。他從小就是一個個性很強的人，性情剛烈而自信。他崇拜諸葛亮，敬仰他才華橫溢，但左宗棠并不迷信，他更相信自己。當(dāng)他給朋友寫信時，經(jīng)常會毫不猶豫地署名“亮白”。

道光十九年（1839年），左宗棠在自己的家里種桑千株，令家人養(yǎng)蠶治絲。同時，他繼續(xù)從事輿地學(xué)研究，并密切關(guān)注西方資本主義侵華形勢的發(fā)展，考察其侵華的歷史淵源。左宗棠的所作所為，與當(dāng)時沉醉于風(fēng)花雪月或?qū)Ａ?xí)詞章舉業(yè)的士人學(xué)子簡直是格格不入，但卻得到了老師賀熙齡的贊譽。

同年，陶澍逝于兩江總督任所，遺5歲孤子陶桄，左宗棠受賀熙齡之托，并因與陶澍“有一日之雅故”，遂在道光二十年（1840年）初前往安化小淹陶家，承擔(dān)了給陶桄教書的義務(wù)。在陶家教書的八年中，左宗棠飽覽了經(jīng)書典籍。對此，陶澍之婿胡林翼曾作過如此評說：“左孝廉品高學(xué)博，性至廉潔。在陶文毅公第中讀本朝憲章最多，其識議亦絕異。其體察人情，通曉治體，當(dāng)為近日楚材第一。”

在這八年期間，左宗棠對陶桄像親生兒子一樣相待，將自己的學(xué)識逐步地教給他，另外，他也廣泛涉獵了陶澍豐富的家藏書卷，再次精心研讀了《皇朝經(jīng)世文編》。

《皇朝經(jīng)世文編》的編纂者是魏源。魏源（1794—1857），名遠(yuǎn)達(dá)，字默深，漢族，湖南邵陽人，著名學(xué)者，中國近代啟蒙思想家、政治家、文學(xué)家，新思想的倡導(dǎo)者，林則徐的好友，近代中國“睜眼看世界”的首批知識分子的優(yōu)秀代表。

魏源曾經(jīng)做過陶澍的顧問。在他所選編的《皇朝經(jīng)世文編》中，大部分文章的內(nèi)容集中在財政（特別是漕運）、公共工程和軍事行政方面。魏源的思想代表了他那一時代一批有遠(yuǎn)見卓識的知識分子的思想。他們親眼目睹西方列強和東方日本的興起，深切感到在官僚腐敗的剝蝕下，清朝中央政府的權(quán)力正在被削弱，清朝的統(tǒng)治已經(jīng)失去了康熙、乾隆時期的雄偉氣魄，中央政府的白銀儲備也日趨枯竭，從18世紀(jì)初期的6 000萬兩下降到19世紀(jì)50年代的800萬兩，清朝的綠營軍也在多年的養(yǎng)尊處優(yōu)中完全喪失了戰(zhàn)斗力。因此，魏源選編的《皇朝經(jīng)世文編》把保衛(wèi)邊疆的問題提上了日程，并將它列為關(guān)注的焦點。

魏源的思想對左宗棠的影響很大，并且，當(dāng)時湖南的新風(fēng)氣最盛，這在無形之中也影響了左宗棠。委托魏源編纂《皇朝經(jīng)世文編》的是賀長齡，他與陶澍同為當(dāng)時最著名的省級官員，試圖在危機四伏的19世紀(jì)30年代，在清朝暮氣沉沉的行政官僚制度上進(jìn)行一些實際的改革。在湖南，經(jīng)世致用學(xué)說得到了他們的關(guān)注。經(jīng)世致用學(xué)說的中心思想是面對內(nèi)憂外患的形勢，中國的文人們不能再整天鉆在紙堆里，把精力耗費在對國家毫無用途的語言學(xué)和詞源學(xué)上；學(xué)是為了用，學(xué)識應(yīng)用于行政，研究前人的知識是為了解決國家面臨的新問題，通過改革來增強國家的實力。