18世紀(jì)后期，西方資本主義世界出現(xiàn)了第一次近代化大浪潮，進(jìn)而拉大了東西方的發(fā)展距離，古老的東方成為西方獵取的目標(biāo)。當(dāng)19世紀(jì)中葉，西方資本主義大潮裹挾著腥風(fēng)血雨滾滾而來的時(shí)候，統(tǒng)治中國(guó)二百余年的清王朝已經(jīng)度過了它的“康乾盛世”。乾隆于1736年登基，因?yàn)樵谖粫r(shí)間不愿超過康熙，所以于1796年遜位。乾隆雖然形式上已經(jīng)把皇權(quán)移交給嘉慶，但實(shí)際上他仍然掌握著實(shí)權(quán)，直到他1799年去世。乾隆的去世結(jié)束了中國(guó)歷史上一個(gè)輝煌的時(shí)代。乾隆的治國(guó)之才創(chuàng)造了康乾盛世，但他的繼任者卻無法繼承他的遺志。大清帝國(guó)由此走向了衰敗的晚期，喪失了原有的活力和生機(jī)?？墒?，中國(guó)這個(gè)有著幾千年歷史的封建大帝國(guó)的內(nèi)部各種機(jī)制卻具有很高的穩(wěn)定性和牢固性：自給自足的封建經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，不是西方商品大潮一時(shí)能夠沖毀的；以宗法制度為基礎(chǔ)的社會(huì)結(jié)構(gòu)依然根深蒂固；高度中央集權(quán)專制的官僚政治體制，直至19世紀(jì)末仍未發(fā)生根本性的分化；以綱常名教為核心的儒家傳統(tǒng)文化，更是深深地植根于每個(gè)人的心中；加之清代以來文化專制的高壓政策、以八股取士的科舉制度、長(zhǎng)期以來重農(nóng)抑商的傳統(tǒng)政策、閉關(guān)鎖國(guó)的對(duì)外方針，以及夷夏之防、重義輕利的傳統(tǒng)觀念和價(jià)值取向，使得中國(guó)的近代化進(jìn)程不可能像日本那樣，在外力挑戰(zhàn)面前，通過積極主動(dòng)的自身改革，走上正軌。在西方列強(qiáng)咄咄逼人的氣勢(shì)之下，清王朝的統(tǒng)治者在無可奈何的消極思想支配下，越來越“自覺”地走向保守、封閉的道路。乾隆皇帝在《御制詩(shī)》中寫道：

間年外域有人來，寧可求全關(guān)不開；

人事天時(shí)誠(chéng)極盛，盈虛默念懼增哉。

由于清朝統(tǒng)治者將閉關(guān)鎖國(guó)當(dāng)做一種國(guó)策，在很大程度上堵塞了世界資本主義與中國(guó)文明交往的通道，致使封建的中國(guó)只能在舊的治國(guó)模式中，緩慢地前行，進(jìn)一步拉大了中國(guó)與西方先進(jìn)國(guó)家的距離。當(dāng)中國(guó)社會(huì)進(jìn)入18世紀(jì)后期，上一世紀(jì)孕育和積累的各種社會(huì)矛盾都相繼暴露出來。

首當(dāng)其沖的就是土地兼并問題。湖南巡撫楊錫紱（fú）在乾隆十三年（1748年）的奏折中提到：“近日田之歸于富戶者，大約十之五六，舊時(shí)有田之人，今俱為佃耕之戶。”

造成土地兼并和集中的原因有兩個(gè)：一是大地主、大貴族、大官僚瘋狂地掠奪農(nóng)民的土地，比如乾隆朝居官20年的軍機(jī)大臣和珅占田8 000余頃，他的兩個(gè)管家也各占有土地600余頃。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的直隸總督琦善，占地256萬畝。占有絕大部分土地的人就是這些大地主，他們對(duì)無地、少地的農(nóng)民進(jìn)行殘酷的封建剝削，過著“食租衣稅”的生活，其結(jié)果是造成了劇烈的階級(jí)分化，大批自耕農(nóng)、半自耕農(nóng)淪為佃戶或流民。二是清代人口劇增，據(jù)《東華錄》記載，清順治八年（1651年）全國(guó)人口在6 000萬上下，到道光十四年（1834年）已經(jīng)超過4億，不到200年間，人口增加了六倍以上。人口的增長(zhǎng)速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了生產(chǎn)力的增長(zhǎng)速度，大大增加了社會(huì)負(fù)擔(dān)。在一個(gè)農(nóng)業(yè)為主的國(guó)度，人口增多，即是農(nóng)民和地主的增多。小農(nóng)增多，則土地分割愈碎，生產(chǎn)和再生產(chǎn)的能力勢(shì)必削弱；地主增多，則兼并之家愈多。因此，人口的增長(zhǎng)促使土地兼并加速，這勢(shì)必造成農(nóng)民生活的日趨貧困。與此同時(shí)，地主對(duì)農(nóng)民的地租剝削率也是很高的，基本上占生產(chǎn)物的百分之五十，“歲取其半”，正租以外，地主還強(qiáng)迫農(nóng)民交納押租、預(yù)租等各種名目的附加租。無地、少地的農(nóng)民除了負(fù)擔(dān)繁重的地租外，還必須向當(dāng)朝統(tǒng)治者繳納繁重的賦稅。“永不加賦”的口號(hào)是清政府提出來的，但實(shí)際做法并非如此。清政府在征收賦稅的時(shí)候，在“地丁”正額之外，又以各種名目增添附加稅，造成所謂“私派倍于官征，雜項(xiàng)浮于正額”的嚴(yán)重現(xiàn)象，而且地主官僚又想方設(shè)法把這項(xiàng)負(fù)擔(dān)轉(zhuǎn)嫁到無地、少地的農(nóng)民身上，這叫“以小戶之浮收，抵大戶之短欠”。如此繁重的地租和賦稅，使得農(nóng)民往往是“場(chǎng)功既畢，米谷隨盡，至有糠秕（bǐ）糊口者”，只有“今日交租，明日乞貸”，更有“賣男鬻（yù）女以償租者”。“中稔之歲，人不宿飽，一遇兇荒，流亡道路”，這些都是當(dāng)時(shí)農(nóng)民悲慘生活的真實(shí)寫照。地主階級(jí)與農(nóng)民階級(jí)的矛盾尖銳，嚴(yán)重束縛了社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展。這個(gè)時(shí)期，自明朝中葉開始孕育的資本主義萌芽雖然有了進(jìn)一步發(fā)展，但其所占比重不大，宛如封建經(jīng)濟(jì)汪洋大海中的幾葉小舟，發(fā)展極為艱難而緩慢，而落后閉塞的封建自然經(jīng)濟(jì)仍是基本的經(jīng)濟(jì)形態(tài)。由于清廷的長(zhǎng)期閉關(guān)鎖國(guó)和重農(nóng)抑商政策，造成了社會(huì)生產(chǎn)力的停滯。