在19世紀(jì)末，“上海金融界的勢(shì)力以外商銀行為第一，錢莊次之，本國(guó)銀行屈居第三”。土生土長(zhǎng)的錢莊能在舊上海立足，與外商銀行、本土銀行一起競(jìng)爭(zhēng)，靠的是他們?cè)谏虾Ｔ?，熟悉地方行情，人脈資源豐富，機(jī)構(gòu)精簡(jiǎn)，分工明確。眾所周知，金融業(yè)最重要的是信譽(yù)，當(dāng)時(shí)錢莊正是憑借其良好的信譽(yù)，開出的莊票被客戶譽(yù)為“金蝴蝶”，意為可以滿世界飛，拿到哪里都管用。錢莊合伙的股東都是資本雄厚、信譽(yù)卓著之人，互相之間都有連帶責(zé)任，有的錢莊之間互為聯(lián)號(hào)，是“信用同盟”的關(guān)系，類似于今天的“銀聯(lián)”，所以莊票一度比銀行支票還要吃香。

在近代中國(guó)，銀行和錢莊并存多年，近代銀行最早出現(xiàn)在清末，初期有著明顯的“錢莊化”痕跡，而作為歷史悠久的傳統(tǒng)錢莊，在后期又呈現(xiàn)出明顯的“銀行化”特色。

關(guān)于錢莊和銀行的界限問(wèn)題，這里還有兩個(gè)真實(shí)的故事。其一是上海的豫源錢莊一開始因?yàn)橐?guī)模較小、發(fā)展緩慢，經(jīng)理秦潤(rùn)卿在征得東家同意之后，趕了一次時(shí)髦，將錢莊改組為豫源商業(yè)儲(chǔ)蓄銀行。可是沒(méi)想到銀行的營(yíng)業(yè)額還沒(méi)有經(jīng)營(yíng)錢莊時(shí)富裕，沒(méi)出3個(gè)月就因虧損而關(guān)門大吉。后來(lái)又改回錢莊，仍然是秦潤(rùn)卿做經(jīng)理，經(jīng)過(guò)上次失敗后，秦經(jīng)理悉心經(jīng)營(yíng)，反倒獲得了良好的業(yè)績(jī)。第二個(gè)故事是清末長(zhǎng)沙出現(xiàn)了兩次官辦的大錢莊，后因業(yè)務(wù)范圍不斷擴(kuò)大，超出了錢莊的經(jīng)營(yíng)范圍，發(fā)展到3個(gè)分局、6個(gè)子局，按銀行業(yè)界的稱呼來(lái)說(shuō)，就是在總行的基礎(chǔ)之上，又開設(shè)了3家分行、6家支行，最后改名為“湖南銀行”繼續(xù)營(yíng)業(yè)。

錢莊在清末民初經(jīng)歷了回光返照似的閃耀之后，陷入了不可避免的衰敗。至于衰敗的原因，既有外部的沖擊，又有自身的弊端。

從外部環(huán)境看，發(fā)展金融業(yè)需要的穩(wěn)定政治環(huán)境沒(méi)有了，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，中英、中法、中日戰(zhàn)爭(zhēng)，八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)北京，太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)，北洋軍閥混戰(zhàn)，中國(guó)從19世紀(jì)中期到20世紀(jì)初期就沒(méi)有消停過(guò)。間接造成的損失忽略不計(jì)，單是外來(lái)入侵者的燒殺搶掠，就曾讓北京的300多家錢莊在一夜之間被洗劫一空。

當(dāng)然，南方的錢莊相對(duì)幸運(yùn)一些，躲過(guò)了入侵者的明搶。但是，外國(guó)銀行在南方各通商口岸發(fā)展業(yè)務(wù)，中國(guó)的金融市場(chǎng)操縱在他們手里，錢莊只能作為依附品，攀在外國(guó)銀行的高枝上。畢竟錢莊規(guī)模再大，也是私人性質(zhì)的，相比較國(guó)外財(cái)團(tuán)支持的外商銀行來(lái)說(shuō)，明顯要弱勢(shì)一些。錢莊自己要做大生意時(shí)，也不得不向外商銀行借款，這就相當(dāng)于把自身的命運(yùn)交到了他們的手里。

20世紀(jì)初期，上海發(fā)生了一次“股市風(fēng)暴”，直接造成了上海半數(shù)以上的錢莊倒閉。19世紀(jì)末，德國(guó)人本茨發(fā)明了第一輛汽車，有了汽車制造業(yè)，相應(yīng)的，世界對(duì)汽車輪胎的原料——橡膠的需求量迅速增加，英、美等國(guó)的橡膠價(jià)格節(jié)節(jié)攀升。全球最理想的橡膠種植園莫過(guò)于東南亞，這里距離中國(guó)并不算遠(yuǎn)，又有大量的華僑居住此地，于是很多倒賣橡膠的歐洲商人都將公司總部設(shè)在了東亞的金融中心——上海。到1910年時(shí)，東南亞的橡膠開發(fā)公司已經(jīng)達(dá)到了120多家，其中1/3的總部在上海。這些公司魚龍混雜，有實(shí)打?qū)嵶鱿鹉z生意的，也有剛買了土地，橡膠苗都還沒(méi)種下去的，甚至還有人壓根就沒(méi)到過(guò)東南亞，只是在地圖上圈幾個(gè)名字，就開始在上海招股了。