世界三大國(guó)的優(yōu)先地位并不意味著它們可以在各自的地區(qū)內(nèi)為所欲為。阻止它們這樣做的有道義方面的考慮，有內(nèi)政和經(jīng)濟(jì)政策方面的原因，也有不刺激小國(guó)可能聯(lián)合起來(lái)或結(jié)成同盟進(jìn)行反抗以及不驚擾自己盟國(guó)的考慮，最后還擔(dān)心其他兩個(gè)世界大國(guó)中的任何一個(gè)（或其盟國(guó)）可能利用和干預(yù)這種不穩(wěn)定局勢(shì)。由于諸如此類(lèi)的考慮，蘇聯(lián)不能用集結(jié)大量軍隊(duì)的辦法在阿富汗強(qiáng)行取勝，中國(guó)不能用武力來(lái)結(jié)束越南和柬埔寨之間的戰(zhàn)爭(zhēng)并拯救波爾布特，無(wú)論是蘇聯(lián)還是美國(guó)都不敢在近東進(jìn)行軍事干涉——里根向伊朗提供軍火只是一種策略手腕——雖然它們自己的利益已一再受到危害。沒(méi)有一位美國(guó)總統(tǒng)能夠?qū)虐?、尼加拉瓜或者中美洲和加勒比海的任何其他地方進(jìn)行武裝干預(yù)。肯尼迪1961年在豬灣遭受的嚴(yán)重挫折便是這一規(guī)律的一個(gè)早期證明。

更為清楚的是，三大國(guó)的世界強(qiáng)國(guó)地位還由于下述原因而受到限制：只要對(duì)其他兩大國(guó)的實(shí)力地位做清醒、理智的估計(jì)并對(duì)它們表示尊重，就會(huì)阻止華盛頓、莫斯科或北京以危害和平的方式傷害其他兩個(gè)大國(guó)的利益和勢(shì)力范圍。莫斯科在1953年鎮(zhèn)壓民主德國(guó)爭(zhēng)取自由的游行時(shí)，在1956年鎮(zhèn)壓布達(dá)佩斯的自由斗爭(zhēng)時(shí)，以及在1961年建筑橫貫柏林的墻時(shí)，都小心謹(jǐn)慎地注意到美國(guó)勢(shì)力范圍的地理界限，1968年進(jìn)軍捷克斯洛伐克時(shí)也同樣如此。相反，赫魯曉夫1962年試圖在美國(guó)家門(mén)口（古巴）部署中程核導(dǎo)彈，這一企圖由于肯尼迪決心在必要時(shí)不惜進(jìn)行一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)而招致慘敗。

這種相互尊重對(duì)方勢(shì)力范圍的最主要原因是，世界三大國(guó)可以用其遠(yuǎn)程核武器造成不可想象的損害。幾年以來(lái)，這一論斷也越來(lái)越適用于中國(guó)，盡管北京的核導(dǎo)彈就其技術(shù)質(zhì)量和數(shù)量來(lái)說(shuō)暫時(shí)還遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于華盛頓和莫斯科的核導(dǎo)彈。據(jù)西方估計(jì)，1986年中國(guó)擁有300萬(wàn)軍隊(duì)，另外還有550萬(wàn)預(yù)備役軍人；中國(guó)擁有大約140枚核導(dǎo)彈，幾乎全部是中程的，其中不到1／4是潛射導(dǎo)彈。同年，蘇聯(lián)擁有510萬(wàn)軍隊(duì)和630萬(wàn)預(yù)備役軍人，中程和遠(yuǎn)程核導(dǎo)彈約有3000枚。華盛頓擁有220萬(wàn)軍隊(duì)和170萬(wàn)預(yù)備役軍人，大約2000枚中程和遠(yuǎn)程核導(dǎo)彈。

就蘇聯(lián)和美國(guó)來(lái)說(shuō)，還有強(qiáng)大的空軍和海軍，它們裝備著無(wú)數(shù)核武器，包括射程大的核武器。另外，陸軍還擁有被文雅地稱(chēng)為“戰(zhàn)術(shù)”或“戰(zhàn)場(chǎng)”武器的核武器。蘇聯(lián)和美國(guó)大概總共各有20000多個(gè)核彈頭。面對(duì)這一不堪設(shè)想的破壞力量，世界上所有其他的國(guó)家好像都屬于低一級(jí)的國(guó)家類(lèi)別。此外，這也適用于這兩個(gè)世界大國(guó)的海軍力量，其中美國(guó)的海軍明顯地優(yōu)于蘇聯(lián)，美國(guó)海軍還擁有分布在世界各地的基地。

盡管力量如此集中，在廣島和長(zhǎng)崎事件之后，兩個(gè)老牌世界大國(guó)有充分理由認(rèn)識(shí)到，它們無(wú)力使用自己的核武器，哪怕是使用一次也罷。誠(chéng)然，核武器的威懾潛力在世界大國(guó)的政治中始終間接地起著重要作用，在1962年的古巴導(dǎo)彈危機(jī)中甚至起到了十分直接的重要作用。但是，無(wú)論在越南和柬埔寨還是在阿富汗，無(wú)論在中美洲還是在波斯灣，它們都沒(méi)有利用這一威懾潛力，也沒(méi)有用來(lái)恐嚇中小國(guó)家，盡管它們的中程核武器在其本地區(qū)內(nèi)是專(zhuān)門(mén)用于威脅中小國(guó)家的。雖然如此，經(jīng)常被引用的結(jié)論“核武器的存在防止了戰(zhàn)爭(zhēng)”是虛假的，因?yàn)槭聦?shí)上所有三個(gè)世界大國(guó)在過(guò)去幾十年中都參加了戰(zhàn)爭(zhēng)。如果把這個(gè)論斷加以限制，看來(lái)倒是更有道理些，即核武器的占有阻止了三個(gè)世界大國(guó)之間的直接戰(zhàn)爭(zhēng)。然而，這種說(shuō)法也是不大靠得住的。