隨著廣大農(nóng)民不斷地加入合作社，接下來要解決的問題是重新考慮社會主義社會的主要經(jīng)濟關(guān)系。1956年，毛澤東在文章、講話和報告中多次談到這一問題，使得他與黨的關(guān)系更加緊張。毛澤東還談到與斯大林的區(qū)別，在毛澤東看來，斯大林的發(fā)展模式未能考慮到計劃經(jīng)濟與執(zhí)政政府之間的復(fù)雜關(guān)系。毛澤東在延安時期就考慮過這一問題。他在1956年的文章《論十大關(guān)系》和稍后的《讀〈蘇聯(lián)政治經(jīng)濟學(xué)教科書〉的談話》中，對社會主義制度下國家與生產(chǎn)之間的關(guān)系進行了重新思考，并考慮了技術(shù)專家和知識分子在社會主義國家經(jīng)濟和社會生活中的定位。

隨著第二個五年計劃進入討論和醞釀階段，毛澤東亟須解決這樣一個實際問題：在國內(nèi)資本缺乏、又無法引進外資的情況下，國家如何積累資本？他認為，蘇聯(lián)體制最讓他無法認同的就是壓榨農(nóng)民，讓農(nóng)民來承受國家工業(yè)化的巨大成本。中國在1953年實行的也是這一體制，而且黨內(nèi)主張發(fā)展經(jīng)濟的意見還想影響第二個五年計劃的制定，希望將他們原先主張的政策繼續(xù)加以實行。毛澤東則認為，農(nóng)民是社會主義事業(yè)最堅定和最強大的支持者，但與城市居民相比，他們的生活水平和能夠享用到的商品卻在逐步退化。城鄉(xiāng)生活差距的拉大，讓毛澤東感到無法忍受。

毛澤東在《論十大關(guān)系》一文中對社會主義經(jīng)濟規(guī)律進行了深入的思考。這篇文章的最重要之處在于，毛澤東對馬克思主義的經(jīng)濟發(fā)展準(zhǔn)則進行了重新論證。按照經(jīng)典的馬克思主義（包括斯大林主義）理論，最重要的經(jīng)濟和社會關(guān)系是生產(chǎn)力（機械、工廠、電力等生產(chǎn)能力）與生產(chǎn)關(guān)系（剝削和組織方式，比如雇工、奴役等等）之間的關(guān)系。馬克思主義者一般認為，生產(chǎn)關(guān)系完全由生產(chǎn)力水平?jīng)Q定。比如，典型的資本主義需要工業(yè)用工制度，以便資本家能夠獲得最大利潤；封建主義需要由地主主導(dǎo)的地租制度，這樣獲得的利潤雖然在經(jīng)濟效益上不高，但能夠強化權(quán)力，諸如此類等等。作為一名馬克思主義者，毛澤東也接受這些基本的理論要素，但在文章中他卻得出了完全相反的決定關(guān)系結(jié)論。毛澤東認為，在中國所處的歷史條件下，生產(chǎn)力不能單純地決定生產(chǎn)關(guān)系，相反，應(yīng)該是生產(chǎn)關(guān)系決定生產(chǎn)力水平。所以，既然中國的生產(chǎn)力水平落后，就需要采用先進的集體化生產(chǎn)關(guān)系來推動生產(chǎn)力的發(fā)展。

在把理論轉(zhuǎn)換為政策的過程中，毛澤東認為必須徹底轉(zhuǎn)換生產(chǎn)關(guān)系，絕不能像黨內(nèi)很多正統(tǒng)的經(jīng)濟學(xué)者鼓吹的那樣，只追求生產(chǎn)力的發(fā)展。在農(nóng)村地區(qū)，這意味著集體化應(yīng)該成為提高生產(chǎn)力的方式；在城市，則意味著徹底改變工廠組織形式，加強工人在管理中的參與?？傊?，相比目前實行的制度，必須更加緊密地結(jié)合農(nóng)村和城市經(jīng)濟，工業(yè)的空間布置必須重新規(guī)劃，不能完全集中于城市，還需要向農(nóng)村地區(qū)擴散。這樣，工業(yè)生產(chǎn)中的社會關(guān)系與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中的社會關(guān)系的聯(lián)系將更加緊密，不僅社會革命能夠得以實現(xiàn)，經(jīng)濟也將得以發(fā)展。

圍繞毛澤東的這一闡述展開的爭論非常激烈。首先，它顛覆了生產(chǎn)力與生產(chǎn)關(guān)系之間的決定關(guān)系——生產(chǎn)關(guān)系決定生產(chǎn)力，而非生產(chǎn)力決定生產(chǎn)關(guān)系。這意味著黨在指導(dǎo)生產(chǎn)力發(fā)展過程中的作用必將弱化，而這將對黨構(gòu)成直接打擊。另外，之前的發(fā)展政策一直以城市重工業(yè)為重心，而現(xiàn)在毛澤東卻要改變這一點。其次，按照毛澤東的這一理論，生產(chǎn)力的發(fā)展只能依賴于革命群眾的意識和行動，通過后者來克服生產(chǎn)力的發(fā)展過程中所面臨的物質(zhì)條件上的局限，而這是否可行還值得懷疑。再次，毛澤東對這一理論的闡述已經(jīng)介入到了本應(yīng)由技術(shù)專家負責(zé)的事情當(dāng)中，并批評后者的工作重心過分傾向于城市和所謂的精英階層（“資產(chǎn)階級”）。這一理論闡述所設(shè)定的斗爭路線，很快在黨內(nèi)各界和廣大群眾中間以斗爭的形式展開。