雖然共產(chǎn)黨在中國大陸的統(tǒng)治不斷穩(wěn)固，但很多領(lǐng)導(dǎo)人仍憂心忡忡，認(rèn)為蔣介石不會(huì)輕易接受失敗。他們認(rèn)為國民黨的準(zhǔn)軍事組織已經(jīng)獲得美國中央情報(bào)局的幫助，正不斷地在中國的西藏和其他邊境地區(qū)活動(dòng)，制造叛亂或混亂，國家內(nèi)部也有很多間諜和敵人在活動(dòng)。在這種情勢下，朝鮮戰(zhàn)爭于1950年年中爆發(fā)。這是一場內(nèi)戰(zhàn)，起因是“二戰(zhàn)”結(jié)束后朝鮮半島未能獲得真正意義上的獨(dú)立。由于美國向臺(tái)灣的國民黨政府提供軍事庇護(hù)，中國共產(chǎn)黨又一直警惕國內(nèi)出現(xiàn)任何反革命活動(dòng)，美國對(duì)朝鮮戰(zhàn)爭的介入對(duì)中國產(chǎn)生了直接威脅。在共產(chǎn)黨政府看來，美國介入朝鮮戰(zhàn)場的真實(shí)意圖，就是在為入侵中國做準(zhǔn)備，美國政府的很多聲明也透露出了這方面的跡象。在華盛頓，支持國民黨的“中國游說團(tuán)”也傾盡全力，把美國往這個(gè)方向上推。

1950年10月，美國已經(jīng)逼近中國東北與朝鮮的邊界鴨綠江。美國有些參議員鼓噪要“核攻擊”中國，推翻共產(chǎn)主義在中國的統(tǒng)治。毛澤東看到情勢緊迫，于10月8日發(fā)布命令：“……中國人民志愿軍，迅即向朝鮮境內(nèi)出動(dòng)，協(xié)同朝鮮同志向侵略者作戰(zhàn)并爭取光榮的勝利”，要求中國參戰(zhàn)部隊(duì)“反對(duì)美帝國主義及其走狗們的進(jìn)攻”。中國就此出兵全面介入朝鮮戰(zhàn)爭。

在作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)豐富的彭德懷將軍的指揮下，中國人民志愿軍采取誘敵深入的策略，吸引美軍向鴨綠江靠攏。麥克阿瑟上鉤之后，彭德懷派出優(yōu)勢兵力發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，重挫美軍。美軍沿朝鮮半島一路向南退守，到1951年年中，戰(zhàn)局在“三八線”附近僵持下來，而戰(zhàn)爭也正是從這里開始的。之后，雙方開始了慘烈的消耗戰(zhàn)，直到兩年后達(dá)成停戰(zhàn)協(xié)議。

這一時(shí)期在中國被稱為“抗美援朝”時(shí)期，戰(zhàn)爭給本已非常脆弱的中國經(jīng)濟(jì)和社會(huì)造成了極大的壓力。中國士兵在朝鮮北方刺骨的寒冷天氣條件下艱苦奮戰(zhàn)，蘇聯(lián)提供的軍事援助比預(yù)期的還要少，中國只得自己生產(chǎn)戰(zhàn)爭所需的衣物、食物和設(shè)備，加之中國內(nèi)戰(zhàn)剛剛?cè)俨痪?，形勢尚不穩(wěn)定，還要確保百姓的吃穿。擴(kuò)大生產(chǎn)是必需之舉，還要采取政治措施防止嫌疑群體從內(nèi)部發(fā)動(dòng)顛覆。

戰(zhàn)爭爆發(fā)后，毛澤東的長子毛岸英要求入朝作戰(zhàn)，毛澤東答應(yīng)了。毛岸英當(dāng)時(shí)28歲，想加入步兵部隊(duì)作戰(zhàn)，但彭德懷認(rèn)為那樣太危險(xiǎn)，就讓他在司令部擔(dān)任俄語翻譯。1950年11月底，毛岸英所在的志愿軍司令部受到美軍燃燒彈轟炸，毛岸英當(dāng)場犧牲，之后埋在了朝鮮。彭德懷親自通知了毛澤東這一消息。毛澤東對(duì)此的反應(yīng)是：“戰(zhàn)爭必須有犧牲……犧牲我的兒子和別人的兒子，根本都是一樣。天下沒有不愛子女的父母……多少普通人家的孩子為了革命流血犧牲，他們更需要關(guān)懷和慰問，我們應(yīng)該更多地關(guān)心他們。”

雖然毛澤東表面上淡然，但毛岸英的死對(duì)他還是造成了很大的打擊。由于革命形勢和時(shí)局動(dòng)蕩等原因，毛澤東一直未能好好陪伴自己與楊開慧生育的幾個(gè)兒子。在北京穩(wěn)定下來后，毛澤東想著終于可以和孩子們住在一起，享受一點(diǎn)天倫之樂。毛澤東是一位慈愛的父親。毛岸英死后，他的妻子劉松林與毛澤東一直很親近，她在回憶錄中也多次寫到毛澤東對(duì)她的關(guān)懷，以及她和毛澤東一起緬懷毛岸英的時(shí)光。