從莫斯科回來之后，毛澤東決定在1950年6月稻谷耕種季節(jié)之前實行醞釀已久的土地改革。當(dāng)時中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)層的思想和觀念一致，尚未出現(xiàn)分歧，他們一致同意消滅數(shù)千年來在中國占據(jù)支配地位的地主階級。國民黨撤退到臺灣時，大多數(shù)地主都留在了大陸，畢竟他們的財產(chǎn)是土地，沒辦法移動。很多地主相信國民黨能夠再打回來，其他的則相信共產(chǎn)黨會對他們大發(fā)慈悲，但他們都失望了。

土地改革是中國共產(chǎn)黨向農(nóng)民作出的一項政治和經(jīng)濟(jì)承諾，對不同方面的人而言，意義完全不同。對農(nóng)民階層而言，共產(chǎn)黨履行這一承諾之后，他們終于能夠擁有土地，擺脫地主階級控制，不再日復(fù)一日接受高利貸的剝削（毛澤東的父親就放過高利貸）。對共產(chǎn)黨來說，向農(nóng)民分配土地只是第一步，接下來還有很長的路要走。土地是地主階級借以擁有經(jīng)濟(jì)和文化話語權(quán)的物質(zhì)基礎(chǔ)，因此第一步就是要沒收他們的土地，打散他們的基礎(chǔ)。接下來，則要推行集體化。

共產(chǎn)主義經(jīng)濟(jì)不以私人擁有土地為基礎(chǔ)，并非要發(fā)展小耕種者（馬克思主義者稱之為“小資產(chǎn)階級”）經(jīng)濟(jì)，相反，其目標(biāo)是實現(xiàn)規(guī)模化農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，消除資本主義農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)中的雇傭和私人所有制度，以及封建社會佃戶受到剝削的制度。理論上講，集體化農(nóng)業(yè)不僅能夠提高農(nóng)業(yè)產(chǎn)量，積累盈余，促進(jìn)城市工業(yè)生產(chǎn)和國家社會事業(yè)發(fā)展，而且比以往的所有農(nóng)村土地制度更加穩(wěn)定，更加能夠保障農(nóng)民生活。

土地改革之路并不平坦。按照馬克思主義基本原理，革命政治應(yīng)該體現(xiàn)在日常生活當(dāng)中，因此土地再分配應(yīng)該在共產(chǎn)黨的指導(dǎo)下，由農(nóng)民開展。在北方的革命根據(jù)地，共產(chǎn)黨早在1935年就已處于執(zhí)政地位，土地再分配早已開展。這些地區(qū)在內(nèi)戰(zhàn)期間為共產(chǎn)黨提供了強有力的支持，起到了堡壘的作用。1950年，這些地區(qū)的土地改革變得更加暴力。所有地主，不論大小，均遭到農(nóng)民圍攻，受到嚴(yán)酷審判，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民舉行“批斗會”，跟他們新賬老賬一塊算，批判他們和他們的地主家庭對窮人犯下的所有罪過，有的甚至之后將他們判處死刑。實際上，這些地區(qū)的共產(chǎn)黨干部也試著想控制事態(tài)。毛澤東在這一問題上發(fā)表了看法，但并未作出明確說明。他一方面要求防止“過左偏向”，要適應(yīng)過渡時期新民主主義社會團(tuán)結(jié)的要求，但同時他又重復(fù)了自己在1927年《湖南農(nóng)民運動考察報告》一文中提出的“革命不是請客吃飯”，這在某種意義上允許了暴力的發(fā)生。

在南方，由于之前一直處于國民黨的統(tǒng)治之下，沒有過土地改革的嘗試，擁有土地的不是單個地主，而是枝繁葉茂的大家族，農(nóng)民不熟悉如何進(jìn)行土地改革，再分配的進(jìn)展非常緩慢，也沒有出現(xiàn)激烈的斗爭。事實上，這里的情況與北方完全不同，共產(chǎn)黨甚至需要不厭其煩地勸說貧民，讓他們相信隔壁富農(nóng)的土地應(yīng)該予以沒收。因為這些貧農(nóng)和富農(nóng)往往沾親帶故，甚至常常出自同一個家族。

雖然各地的情況不盡相同，但到1952年，土地再分配這一重大的社會改革已經(jīng)完成。地主作為一個階級被徹底消滅。不少劣跡昭著的人被處死，不過大多數(shù)地主在承認(rèn)過去的罪惡之后，還是分得了一塊土地。在這一過程中，耕種面積得到擴大，除害蟲運動得以開展，水利渠道得以重新挖掘和改善，農(nóng)藥和化肥得以廣泛使用。到1952年，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)大幅增長，農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)愈加牢固。

就在這時，中國又被迫卷入了一場戰(zhàn)爭。