鑒于當(dāng)時金朝的新皇帝——金世宗完顏雍已經(jīng)穩(wěn)定了北方的局勢，并已開始調(diào)集大軍，對中原義軍實(shí)行各個擊破的新情況，辛棄疾力勸耿京“決策南向”，亦即迅速歸附南宋政府，以便在它的節(jié)制下，與南宋官軍遙相配合，共同抗擊金兵。

耿京采納了辛棄疾的建議，于紹興三十二年（1162）正月派遣諸軍都提領(lǐng)賈瑞和節(jié)度掌書記辛棄疾一起奉表渡長江歸宋。耿京在向全軍宣布這項決定之前還有一個小插曲：他原先只是想派遣賈瑞作為他的代表渡江去朝拜宋皇，在與賈瑞商量的時候，賈瑞很真誠地回答道：“主帥，我賈瑞是個粗人，如果只派我一個人去，到了那邊朝廷，宰相和大臣們一定會對我問這問那的，我可怎么回答呀？請求您派一個文士作為副大使和我同行。”耿京連連點(diǎn)頭表示同意，于是正式任命賈瑞為正使，加派辛棄疾為副使，命他們領(lǐng)隊趕快啟程，從楚州奔赴宋廷的“行在”（亦即“行都”，即今浙江杭州市）。

賈、辛等一行11人晝夜兼程地南下。他們到達(dá)建康（今江蘇南京市）的時候，受到了正在那里犒勞虞允文抗金之師的宋高宗趙構(gòu)的接見。高宗皇帝欣然表示同意接收這支山東義軍，并正式下旨：任命耿京為天平軍節(jié)度使、知東平府，兼節(jié)制京東河北路忠義軍馬；任命辛棄疾為權(quán)天平軍節(jié)度掌書記，特補(bǔ)右承務(wù)郎；任命賈瑞為天平軍諸軍都提領(lǐng)，特補(bǔ)敦武郎閤門祗候；耿京、賈瑞并賜予金帶，將吏補(bǔ)官者二百人。于是京東招討使李寶派遣統(tǒng)制官王世隆帶著朝廷賜給山東義軍的官誥節(jié)鉞等物，同賈、辛等人一起去山東。

不料在這期間金朝的政治形勢發(fā)生了巨大的變化：金朝的東京留守——葛王完顏雍趁完顏亮舉兵南侵、后方空虛，在部將的擁戴下宣布廢掉完顏亮，自己稱帝，是為金世宗。金世宗率軍打進(jìn)中都（今北京市）以后，為了鞏固皇位，穩(wěn)定北國形勢，他采取了一系列行之有效的收買北方抗金義軍頭領(lǐng)和士兵、分化瓦解義軍的措施。具體來說，完顏雍在中都發(fā)出大赦詔書，略曰：“凡我境內(nèi)百姓，在山者為盜賊，下山者為良民。”于是許多思家心切、一心想過太平日子的義軍將領(lǐng)和戰(zhàn)士，趁著有這樣的寬赦詔書，就下山回鄉(xiāng)，歸保田里。耿京部下大將張安國更是貪圖金朝的重賞，勾結(jié)另一個將領(lǐng)邵進(jìn)，殺掉了主帥到金營獻(xiàn)功。張安國立即受到金朝的重重封賞，被任命為濟(jì)州（今山東巨野）知州。擁有25萬大軍的耿京抗金隊伍就這樣土崩瓦解了！

宋高宗紹興三十二年（1162）閏二月，辛棄疾、王世隆等一行人北行至海州（宋州名，治所在今江蘇連云港市海州鎮(zhèn)）時，聽到了耿京被叛徒張安國、邵進(jìn)等人殺害的噩耗。辛棄疾悲痛萬分，就約了統(tǒng)制官王世隆和忠義人馬全福二人，邀集忠義軍人共50騎，同大家商量道：“我作為主帥的代表到南方朝拜宋皇，誰想到會發(fā)生這樣的事變？如今怎么向我大宋朝廷復(fù)命？諸位有不怕死的，就和我們?nèi)齻€人一起，沖進(jìn)金營，去抓住殺害主帥的叛徒張安國，獻(xiàn)給朝廷！”于是大家在辛棄疾、王世隆、馬全福三人的帶領(lǐng)下，飛馬直趨濟(jì)州，闖進(jìn)了有五萬人之眾的金兵大營。