胡適在1921年7月4日的日記里說：“編《文存》第三冊［注：第一集］ 校改了《實驗主義》七篇。我當初本不想把《實驗主義》全部抄入，現(xiàn)在仔細看來，這幾篇卻有存在的價值?？峙卢F(xiàn)在英文的論實驗主義的書，如Murray的Pragmatism之類——沒有一部能比我這一本小冊子的簡要而精彩。這又是‘戲臺里喝彩’了！”胡適這篇讓他頗自鳴得意的《實驗主義》是1919年3月9日起，在蔡元培等人發(fā)起主辦的“學術講演會”所作的一系列的演講。演講的地方在西城手帕胡同教育部的會場。胡適在7月1日完成了改定稿。

這不是胡適第一次在“學術講演會”作演講。1918年3月，胡適就在“學術講演會”里作了《墨翟哲學》的系列演講。同時，他在北大哲學門研究所的演講，除了“歐美最近哲學”以外，主要還是中國名學。畢竟，胡適初到北大時，他所全力從事的，是把他在哥倫比亞大學的博士論文《先秦名學史》改寫成中文。終于，皇天不負苦心人?！吨袊軐W史大綱》上卷在1918年9月完稿，1919年2月由商務印書館出版。

我在《璞玉成璧》里，說胡適在哥大的兩年對實驗主義不甚了了。我們幾乎也可以確定他在《中國哲學史大綱》上卷完稿以前，也不會有太多的時間去浸淫實驗主義。雖然我們不知道他從1918年4月開始在北大哲學門研究所“歐美最近哲學”的演講內容，但幾乎可以確定這是他有系統(tǒng)地閱讀實驗主義的開始。從這個角度來說，《實驗主義》這一系列的演講，是胡適留美歸國以后第一次公開演講實驗主義。

1918年2月的《北京大學日刊》上刊載了哲學門研究所新到的英文書籍，其中，除了康德、黑格爾、休姆、笛卡兒、柏克萊等經(jīng)典著作，也包括了杜威的《實驗邏輯論文集》、《創(chuàng)造的智力》，穆勒的《論自由》、《功利主義》，羅素的《哲學問題》，柏格森的《時間與自由意志》，以及詹姆士的《實用主義》與《激進經(jīng)驗主義論文集》。這些新書，我們幾乎可以斷定，都是胡適所訂的。

胡適的《實驗主義》這一系列七篇的演講，是胡適一生的哲學翻譯寫作史上絕無僅有的一篇文獻。首先，這是胡適唯一標明征引出處的一回，雖然他還是標明得不夠仔細。這個注明出處的做法，胡適在此之前沒有，此后也不再會有。

胡適在這篇文章標明出處的方式有兩種。胡適在每節(jié)講述皮耳士(C. S. Peirce)、詹姆士(William James)、杜威的時候，都會先開列出一個著作書目。只是，他沒說明那到底是參考書目，還是征引書目。不知道的人，光是看了書目，就肅然起敬了。比如說，第五篇“杜威哲學的根本觀念”。胡適在這一篇的起始，洋洋灑灑地列了八大本杜威的著作，看得人眼花繚亂。然而，如果能識破他虛晃的這一招，我們就會發(fā)現(xiàn)這整節(jié)的分析，完全取材于其中一本書里的一章的零星片斷，亦即，《哲學亟需復蘇》(The Need for A Recovery of Philosophy)——胡適翻成“哲學的光復”。這篇文章是了解胡適思想的關鍵。