胡適對北大的鐘情，其來有自。他的宏圖大志是要為中國培育出一個世界級的國之大學。從這個角度來說，他在1917年留美歸國任教北大，以及他在1946年9月出掌北大，都可以說是胡適為國、為己實現(xiàn)夙愿與抱負的夢寐以求的事業(yè)。他在1915年2月21日的《留學日記》里，就大聲疾呼：“國無海軍，不足恥也；國無陸軍，不足恥也！國無大學、無公共藏書樓、無博物院、無美術(shù)館，乃可恥耳。我國人其洗此恥哉！”這時的胡適，正處于他絕對不抵抗的和平主義的巔峰。他的夢想是希望有生之年看到中國有一所能與世界名校媲美的國立大學。他在2月20日的日記里說：

吾他日能生見中國有一國家的大學可比此邦之哈佛，英國之康橋、牛津，德之柏林，法之巴黎，吾死瞑目矣。嗟夫！世安可容無大學之四百萬方里四萬萬人口之大國乎！世安可容無大學之國乎！

在中國建立一所世界一流的大學，這是胡適終生的夙愿。從他1913年初寫《非留學篇》，到他1947年9月發(fā)表《爭取學術(shù)獨立的十年計劃》，胡適的夢想仍未實現(xiàn)?！斗橇魧W篇》，顧名思義，就是批判中國留學政策的不當。胡適開宗明義：“留學者，吾國之大恥也！留學者，過渡之舟楫而非敲門之磚也；留學者，廢時傷財事倍功半者也；留學者，救急之計而非久遠之圖也。”他說留學只是達成再造文明的手段而已，結(jié)果在中國是本末倒置：“一國之派遣留學，當以輸入新思想為己國造新文明為目的。淺而言之，則留學之目的在于使后來學子可不必留學，而可收留學之效。是故留學之政策，必以不留學為目的。”

留學只是“救急之圖，而非久長之計”，“久長之計乃在振興國內(nèi)之高等教育。是故當以國內(nèi)高等教育為主，而以留學為賓；當以留學為振興國內(nèi)高等教育之預備，而不當以國內(nèi)高等教育為留學之預備”。胡適振興中國高等教育的做法，是要設(shè)立國立、省立、私立的大學與?？茖W院。然而，大學的設(shè)立，他強調(diào)與其多，不如精。以國立大學為例，他說：“大學之數(shù)，不必多也，而必完備精全。今不妨以全力經(jīng)營北京、北洋、南洋三大學，務使百科咸備，與于世界有名大學之列。然后以余力增設(shè)大學于漢口、廣州諸地。日本以數(shù)十年之力經(jīng)營東京、西京兩帝國大學，今皆有聲世界矣。此其明證，未嘗不可取法也。”

事實上，胡適的夢想并不止于大學的教育。四年的大學教育只是學問的初基，用胡適的話來說：“以四年畢業(yè)之大學生，尚未足以語高深之學問。”建設(shè)國之大學的目的既然是再造文明，他更重視研究所、研究院的設(shè)置。這研究所，胡適在《非留學篇》里稱之為“畢業(yè)院”，是直接從英文的graduate school翻譯過來的。他說：“各國于學問，其有所成就者，多由畢業(yè)院出者也。鄙意宜鼓勵此種畢業(yè)院 美國大學畢業(yè)院有兩種學位：一為碩士，至少需一年始可得之，一為博士，需三年始可得之。”

《非留學篇》里的根本觀點，三十五年以后，他再度在《爭取學術(shù)獨立的十年計劃》里提出：“今后中國的大學教育應該朝著研究院的方向發(fā)展。凡能訓練研究工作的人才的，凡有教授與研究生做獨立的科學研究的，才是真正的大學。凡只能完成四年本科教育的，盡管有十院七八十系，都不算是將來的最高學府。”他所謂的爭取學術(shù)獨立的十年計劃，就是“在十年之內(nèi)，集中國家的最大力量，培植五個到十個成績最好的大學。使他們盡力發(fā)展他們的研究工作，使他們成為第一流的學術(shù)中心，使他們成為國家學術(shù)獨立的根據(jù)地”。他說：“這個十年計劃也可以分做兩個階段。第一個五年，先培植起五個大學；五年之后，再加上五個大學。”