在發(fā)展實業(yè)的同時，張謇又努力興辦新式學堂。“舉事必先智，啟民智必由教育?！?903年（光緒二十九年）全國第一所民辦師范“通州師范學?！庇伤讋?chuàng)，隨后，通州女子師范學校、師范附屬小學、南通私立甲種商業(yè)學校、私立南通醫(yī)學專門學校、南通農(nóng)業(yè)專門學校、南通紡織染傳習所（次年改稱南通紡織專門學校）、南通狼山盲啞學校先后建成。1920年，他將醫(yī)、紡、農(nóng)三個專門學校合并為以后的南通大學。美國教育家杜威為此稱道：“南通者，教育之源泉，吾尤望其成為世界教育之中心也?！睆堝肋€在南京創(chuàng)辦河海工程專門學校，在吳淞創(chuàng)辦商船學校，資助馬相伯創(chuàng)建上海震旦學校、復旦公學，倡議和推動兩江師范學堂（今南京大學）引進人才?！笆雷冐揭樱幻窈鷩?？不智胡民？不學胡智？不師胡學？”

經(jīng)過張謇的籌劃，短短二十來年的時間內(nèi)，南通在相對封閉落后的基礎上起步，從無到有，由少到多，迅速建立起幾乎所有的近代文化形式，如體育場、博物館、公園、圖書館、劇場等。他全力打造出一個新南通。他首創(chuàng)的“南通博物苑”就是我國第一個博物館，杜威、梁啟超、竺可楨、丁文江、陶行知等人都曾到博物苑參觀過，驚嘆張謇開放的視野和博物苑所達到的水準。從1909年元旦開始，博物苑有人每天測得氣象預報，交給當?shù)貓蠹埖禽d。從那時起，當?shù)厝说纳罹秃筒┪镌仿?lián)系在一起了。1921年，竺可楨談起中國僅有的兩座氣象臺，其中一座就在南通博物苑。

張謇的南通建設幾乎都做到了移風易俗，如更俗劇場，由張謇和歐陽予倩親自擬定了十二條場規(guī)，諸如憑票入場，對號入座，不另加座，不帶小孩，不高聲怪叫，不吹口哨，不戴帽子，不隨便走動，等等。還特別不許嗑瓜子，如有帶入場的，由門警婉勸留下，出場時再交還。后來設兒童兩名，身穿紅背心，上繡“敬諸諸君勿吃瓜子”八個白字，時常在人行道上走動，使人注目。他對南通地區(qū)的設計比今天的區(qū)域發(fā)展戰(zhàn)略規(guī)劃還要遠大，他有預見性，因為《史記》說過“一年成聚，二年成邑，三年成都”，因此他從來不是機械地設計五年十年的繁榮，也不流于第三世界對國際都市的想象，追求那種大而無當?shù)摹案叽笕笔降臑跬邪?。他對公園情有獨鐘，“公園者，人情之囿，實業(yè)之華，而教育之圭表也”。他在城區(qū)修建城市公園，1918年擴展為東、南、西、中五所小型公園，謂為“五山以北五公園，五五相峙”，“一邑之中一大苑”。他對城鄉(xiāng)的發(fā)展不局限于一地：“一個人辦一縣事，要有一省的眼光，辦一省事，要有一國的眼光，辦一國事，要有世界的眼光?！?/p>