張謇期望通過建設(shè)南通，建設(shè)一個(gè)“新新世界”，繼而能夠推廣全國(guó)。在張謇的區(qū)域整體協(xié)調(diào)發(fā)展思想中，“村落主義”堪稱新農(nóng)村建設(shè)。他創(chuàng)建的墾牧公司極有意義，不僅是為了圍海造田，為了水利之興修與土地之改造，而且還是在為現(xiàn)代農(nóng)村建設(shè)找出路。他認(rèn)為“生人要素為衣食住，衣食住之原在農(nóng)……”他理想的農(nóng)村人居環(huán)境：“各堤之內(nèi)，棲人有屋，待客有堂，儲(chǔ)物有倉(cāng)，種蔬有圃，佃有廬舍，商有廛市，行有涂梁，若成一小世界矣，而十年以前，地或并草不生，人亦雞棲蜷息?！?/p>

也許正是這種務(wù)實(shí)精神，使他對(duì)執(zhí)相的理想有所保留。辛亥革命后，他和孫中山第一次會(huì)面，在日記中，張謇寫下了對(duì)孫的印象：“不知崖畔?！彼詾閷O中山?jīng)]有辦過實(shí)業(yè)，把事情想得太簡(jiǎn)單和浪漫。盡管他后來意識(shí)到革命的偉力，他尊崇孫中山的人格和革命功績(jī)：“從歷史看來，中國(guó)革命之第一人，要首推商湯?！瓕O中山之革命，則為國(guó)體之改革，與一朝一姓之更變，迥然不同。所以孫中山不但為首創(chuàng)民國(guó)之元?jiǎng)祝覟橹袊?guó)及亞東歷史上之一大人物！”在當(dāng)時(shí)，他擔(dān)任了孫中山任臨時(shí)大總統(tǒng)的民國(guó)實(shí)業(yè)總長(zhǎng)，但他站在實(shí)力派袁世凱一邊，他選擇了有軍力的袁世凱。他看不上袁，曾經(jīng)在日記中評(píng)袁：“是兒反側(cè)能作賊，奈何！”又對(duì)袁傾向革命心存幻想：“是兒反正，亦可利天下?！彼乃枷胍矎臒嶂跃髁椶D(zhuǎn)而擁護(hù)共和，他跟時(shí)勢(shì)走，移步隨形，認(rèn)識(shí)突變：“黃帝以來五千年君主之運(yùn)于是終，自今而后，千萬年民主之運(yùn)于是始矣。”但他仍對(duì)一切權(quán)勢(shì)抱有同情，清帝遜位，由胡漢民推薦，張謇起草了《遜位詔書》。從宏觀的角度，既明示清廷遜位的“大德”，又宣告世人應(yīng)遵循歷史潮流，步入共和行列。

這個(gè)跟實(shí)力站在一起的書生因此在亂世的清末民初做成了不少事。據(jù)說孫中山曾對(duì)張謇的兒子張孝若說：“我是空忙。你父親在南通取得了實(shí)際的成績(jī)?！睆堝雷苑Q“老書生”，但在朝在野他都有支持者，他實(shí)際上是傳統(tǒng)中國(guó)可通朝政的縉紳之士，只不過，傳統(tǒng)中國(guó)沒有出現(xiàn)他那樣通天的士紳。在官產(chǎn)學(xué)分工細(xì)密的現(xiàn)代社會(huì)，也同樣出現(xiàn)不了他那樣在官商等中出入自如的士紳。正是有劉坤一、張之洞、端方、袁世凱、孫中山等朝野人士的支持，使他在那樣亂紛紛的年代，建成了像南通那樣紳重官輕、高度自治的“模范縣”。他的摯友劉厚生說他：“似乎是一個(gè)結(jié)束兩千年封建舊思想、最最殿后而值得注意的大人物，同時(shí)亦是走向新社會(huì)，熱心向社會(huì)服務(wù)的一個(gè)先驅(qū)者。”

這個(gè)歷史人物，從很多方面看，應(yīng)該是成功的。但當(dāng)時(shí)，年輕一代的國(guó)士胡適為他蓋棺定論：“張季直先生在近代中國(guó)史上是一個(gè)很偉大的失敗的英雄……他獨(dú)立開辟了無數(shù)新路，做了三十年的開路先鋒，養(yǎng)活了幾百萬人，造福于一方，而影響及于全國(guó)。終于因?yàn)樗_辟的路子太多，擔(dān)負(fù)的事業(yè)過于偉大，他不能不抱著許多未完成的志事而死?！睆埿⑷魧?duì)胡適的評(píng)價(jià)也深有同感：“你說我父為失敗的英雄，這話確當(dāng)?shù)煤?，就是我父本人也承認(rèn)的。因?yàn)樗街臼聸]有實(shí)現(xiàn)的，何止百分之八九十，只遺留了許多實(shí)地測(cè)驗(yàn)的具體計(jì)劃。數(shù)十年來，他想辦地方普及教育和民兵制度，沒有成功；他想辦通海一帶大電力廠、大紡織印染廠，沒有成功；他想墾辟沿海幾百萬畝的荒田，沒有成功；他想疏治淮、運(yùn)、江、湖、松、遼諸水道，沒有成功；他想實(shí)現(xiàn)棉鐵政策，改革鹽法，和劃一度量衡，沒有成功……沒有成功，不是失敗嗎？”