《禮運(yùn)·大同篇》記載孔子的政治理想是：“大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦……”為了實(shí)踐理想，“選賢與能”是必要的條件，然而，什么是“賢”，如何“選”，就成了歷代爭(zhēng)議的重點(diǎn)。

儒家思想強(qiáng)調(diào)道德教化，因此，“賢”當(dāng)然指的是有德行，如《周禮·地官》論及鄉(xiāng)大夫之職，就說(shuō)：“考其德行道藝，而興賢者能者?！编嵭ⅲ骸百t者，有德行者?！?/p>

然而，古代的字書(shū)并不如此“道德掛帥”?！墩f(shuō)文》就把“賢”字列在“貝”部，也就是列在“財(cái)貨”一類(lèi)：“賢，多才也，從貝?！薄读鶗?shū)故》順這個(gè)理路解釋?zhuān)骸百t，貨貝多于人也?！边@是說(shuō)，財(cái)貨比人多的就是“賢”了。套用音轉(zhuǎn)釋義之法，“才者，財(cái)也”，多才是賢，多財(cái)就是賢。也難怪現(xiàn)代學(xué)者楊樹(shù)達(dá)在《釋賢》一文中，大為感慨：“以臤為賢，據(jù)其德也；加臤以貝，則以財(cái)為義矣。”楊先生的感慨，證之中國(guó)古代社會(huì)，其實(shí)是過(guò)慮了，因?yàn)閭鹘y(tǒng)社會(huì)“封建專(zhuān)制”，選賢與能，從來(lái)不以財(cái)多為標(biāo)準(zhǔn)。他的感慨，倒適合先進(jìn)的現(xiàn)代民主制度，選舉全看財(cái)力雄厚與否，若不是有億萬(wàn)家財(cái)，就是有一批“金主”。

《說(shuō)文》雖然把“賢”字列在“貝”部，但說(shuō)“賢，多才也”卻不一定指財(cái)貨多，也可能指才能多于人。另一部字書(shū)《玉篇》就說(shuō)：“賢，能也。”諸葛亮在《便宜十六策》中說(shuō)：“賢不必圣人，要以智通?！睆?qiáng)調(diào)的就是能力與才干。諸葛亮的對(duì)手曹操，更是明白區(qū)分了“才能”與“德行”，認(rèn)為“有行之士未必能進(jìn)取，進(jìn)取之士未必能有行”，也就是說(shuō)，有德行的未必有才能，有才能的未必有德行。曹操求賢若渴，而他心目中的“賢”，則包括了“負(fù)污辱之名，見(jiàn)笑之行，或不仁不孝而有治國(guó)用兵之術(shù)”的人。聽(tīng)起來(lái)，像是在說(shuō)今天的政治人物。