第一幅，“五一節(jié)五點半外白渡橋所見”：江潮在下落，慢慢的。橋上走著紅旗隊伍。艒艒船還在睡著，和小嬰孩睡在搖籃中，聽著母親唱搖籃曲一樣，聲音越高越安靜，因為知道媽媽在身邊。

第二幅，“六點鐘所見”：

艒艒船還在作夢，在大海中飄動。原來是紅旗的海，歌聲的海，鑼鼓的海。（總而言之不醒。）

第三幅：

聲音太熱鬧，船上人居然醒了。一個人拿著個網兜撈魚蝦。網兜不過如草帽大小，除了蝦子誰也不會入網。奇怪的是他依舊撈著。

時代的宏大潮流匯集和裹挾著人群轟轟隆隆而過—外白渡橋上正通過由紅旗、歌聲和鑼鼓混合成的游行隊伍—這樣的時刻，沈從文的眼睛依然能夠偏離開去，發(fā)現(xiàn)一個小小的游離自在的生命存在，并且心靈里充滿溫熱的興味和感情，這不能不說是一個奇跡。

如果不嫌牽強的話，我們可以把沈從文“靜觀”的過程和發(fā)現(xiàn)的情景，當作他個人的生命存在和他所置身的時代之間的關系的一個隱喻。說得更直白一點，不妨就把沈從文看作那個小小的艒艒船里的人，“總而言之不醒”，醒來后也并不加入到“一個群”的“動”中去，只是自顧自地撈那小小的蝦子。沈從文的“小蝦子”，不用說，就是他投注了生命熱情的歷史文物研究。

已經是半夜了，沈從文還不能自已地向妻子抒發(fā)他投射到艒艒船上的情懷：“這里夜一深，過了十二點，江面聲音和地上車輛作成的嘈雜市聲，也隨同安靜下來了。這時節(jié)卻可以聽到艒艒船搖櫓蕩槳咿呀聲。一切都睡了，這位老兄卻在活動。很有意思?？刹恢獡u櫓的和過渡的心中正想些什么事情。是不是也和我那么盡作種種空想？它們的存在和大船的彼此相需的關系，代它想來也有意思?！@些艒艒船是何人創(chuàng)造的？雖那么小，那么跳動—平時沒有行走，只要有小小波浪也動蕩不止，可是即到大浪中也不會翻沉。因為照式樣看來，是絕不至于翻沉的！”（20；177—178，176—177）