日本統(tǒng)帥部最初并沒(méi)有打算奪取南京。當(dāng)戰(zhàn)斗打響時(shí)，日本人最關(guān)心的是鞏固其在華北的控制權(quán)，而不是攻奪國(guó)民黨下轄地盤(pán)。但蔣介石通過(guò)在長(zhǎng)江流域開(kāi)辟新戰(zhàn)線以擴(kuò)大戰(zhàn)爭(zhēng)的決策，使日本人不得不重新考慮戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃。日軍于1937 年11 月7 日匆忙地成立了一支新部隊(duì)，名曰“華中方面軍”。該軍是由之前的日本第十軍和上海派遣軍合并而成，它的出現(xiàn)反映了戰(zhàn)爭(zhēng)在該地區(qū)快速多變的特點(diǎn)。7 月戰(zhàn)爭(zhēng)伊始，日本人就希望能一擊致命，摧毀中國(guó)的抵抗。但戰(zhàn)爭(zhēng)的升級(jí)令他們吃驚不小，轉(zhuǎn)而決定攻防并進(jìn)。日軍第十軍于11 月5 日在位于上海南部的杭州灣登陸，這被證明是戰(zhàn)爭(zhēng)的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)，對(duì)日本占領(lǐng)上海有著突出貢獻(xiàn)。但日軍也在戰(zhàn)斗中遭受了重創(chuàng)，傷亡人數(shù)大大超出了他們的預(yù)估，達(dá)到42202 人。

實(shí)際上，南京從來(lái)都不是日本的戰(zhàn)略目標(biāo)。占領(lǐng)上海，日本就等于控制了全中國(guó)最大的港口。奪取首都南京只與權(quán)力的象征有關(guān)，是大和民族對(duì)中華民族的一次巨大勝利，可說(shuō)是純粹的民族主義目標(biāo)。然而，日方很清楚，民族主義不利于大東亞未來(lái)的發(fā)展前景。松井石根將軍表示：“除非南京政府改變態(tài)度，停止抵抗，否則日軍的鐵蹄就將繼續(xù)前進(jìn)，開(kāi)往南京、漢口，甚至是陪都重慶。”很多日本將領(lǐng)與松井石根持相同觀點(diǎn)。在他們看來(lái)，缺乏同情心的歐洲國(guó)家只是在一定程度上支持中國(guó)，而日本人則將中國(guó)的真正利益放在心上：

第一，要迫使南京政府放棄它對(duì)歐美的依賴……第二，要糾正中國(guó)國(guó)民受南京政府的抗日政策影響而產(chǎn)生的誤會(huì)。要讓中國(guó)人認(rèn)識(shí)到，日本犧牲自己是為了拯救四萬(wàn)萬(wàn)中國(guó)人，我們是中國(guó)真正的朋友。

關(guān)于國(guó)民政府“依賴”歐美的說(shuō)法是指蔣介石政府于1937 年之前曾試圖尋求西方政權(quán)的支持以應(yīng)對(duì)日本的威脅。盡管這些西方國(guó)家始終不愿提供實(shí)質(zhì)性的幫助，但從廣義來(lái)說(shuō)，這也等于宣布中國(guó)已開(kāi)始積極參與諸如國(guó)聯(lián)這樣的國(guó)際組織，并希望以此解決與他國(guó)之間的爭(zhēng)端。日本將中國(guó)看作自家的后花園，國(guó)民黨如此舉措令它坐立不安。

大部分外國(guó)人在初秋便離開(kāi)了南京，大使館也遣散了工作人員，公司則將雇員們送回了故鄉(xiāng)。留在南京的人中有一位名叫約翰·拉貝的德國(guó)商人，他在西門(mén)子公司任職。這名德國(guó)人發(fā)現(xiàn)，10 月中旬時(shí)，南京的大部分旅館、商店以及所有電影院都已關(guān)門(mén)歇業(yè)了。對(duì)大多數(shù)外國(guó)人來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)信號(hào)：是時(shí)候離開(kāi)了。但有這么一小撮外國(guó)人，他們決定留下來(lái)幫助那些被國(guó)民黨遺棄的中國(guó)老百姓們。拉貝就是其中之一。此外，還有南京大學(xué)教授路易斯·斯邁思，金陵女子文理學(xué)院教務(wù)主任明妮·魏特琳女士，基督教青年會(huì)南京分會(huì)教長(zhǎng)費(fèi)吳生等。他們決定，一旦日本人攻下南京，他們將建立一個(gè)中立的國(guó)際安全區(qū)，以保護(hù)流離失所的中國(guó)人。

蔣介石十分贊賞這一設(shè)想，甚至提出要補(bǔ)助10 萬(wàn)美元以支持安全區(qū)的建設(shè)，雖然后來(lái)僅僅支付了4 萬(wàn)美元。負(fù)責(zé)駐守南京最后一道防線的唐生智將軍對(duì)此也頗為贊賞。唯獨(dú)日本人無(wú)法接受這一做法，他們害怕該安全區(qū)會(huì)成為中國(guó)反抗者們的藏身所在。而后，唐生智公開(kāi)表示，中國(guó)軍隊(duì)將駐扎在該安全區(qū)，戰(zhàn)壕和防御工事也將圍繞著該安全區(qū)建設(shè)。日本人的擔(dān)憂成了現(xiàn)實(shí)。

到12 月早些時(shí)候，上海已然淪陷。蔣介石知道，放棄首都將是一個(gè)難以洗刷的恥辱。但他必須撤退，同時(shí)又想表明，首都曾發(fā)生過(guò)一場(chǎng)浴血奮戰(zhàn)，守城軍隊(duì)堅(jiān)持到了最后一刻才寡不敵眾。這不僅事關(guān)榮譽(yù)，也是一場(chǎng)公關(guān)。如若無(wú)法贏得勝利，那國(guó)家就需要一批英雄。