對于古典自由主義或自由至上主義的社會而言，至關(guān)重要的是私有財產(chǎn)，以及把價格、利潤、交換商品和服務(wù)的自由融為一體的競爭性市場。哈耶克注意到，“社會從嚴(yán)格按照等級組織起來的體系，逐漸演變?yōu)槿藗冎辽倏梢园才抛约荷畹闹贫?，這一過程與商業(yè)的發(fā)展密切相關(guān)”。歷史記載也表明，對個人權(quán)利的相對尊重和民主制度，最早都是在那些競爭性市場發(fā)展到一定程度的社會中形成并成長壯大的。盡管哈耶克并不相信民主制度永遠(yuǎn)不會出錯，但他也認(rèn)為，民主制度最容易在市場社會中正常運(yùn)轉(zhuǎn)。民主制度和經(jīng)濟(jì)自由都突出了個人的重要性。只有在個人被認(rèn)為有自己的價值且值得尊重的地方，民主制度和經(jīng)濟(jì)自由才能找到其活動的空間。如果社會強(qiáng)調(diào)的是集體而不是個人，那么民主制度和經(jīng)濟(jì)自由將面臨危險。

哈耶克注意到，個人主義是西方文明最重要的核心。從希伯來人提出的所有人都是上帝的孩子的平等觀念，到希臘人強(qiáng)調(diào)人文主義，到基督教關(guān)于靈魂不朽的觀點(diǎn)，及由此而形成的人人都具有價值、耶穌愛每個人的觀點(diǎn)，再到羅馬人提出法律之下的平等思想——西方文明異于且優(yōu)于其他文明的地方，正在于它突出強(qiáng)調(diào)每個個體的重要性。從古典時代的起源一直到文藝復(fù)興，又從文藝復(fù)興到近代，哈耶克追溯了西方尊重個人的觀念的演變過程：“隨著商業(yè)的發(fā)展，這種新的生活觀從意大利北部的商業(yè)城市向西、向北傳播，在那些沒有專制的政治權(quán)力窒息的地方扎根?！眰€人主義在英國和荷蘭打下了堅實(shí)的基礎(chǔ)，在這里，“個人主義第一次得以自由地生長發(fā)育，并成為這些國家社會、政治生活的基礎(chǔ)”。

個人主義最重要的制度屏障是法治。哈耶克認(rèn)為，對于社會的政治秩序而言，再也沒有比法治更重要的了。不實(shí)行法治而實(shí)行人治的地方，人們不可能自由。在這樣的地方，廣泛的強(qiáng)制是不可避免的。在“計劃與法治”一章開頭，哈耶克指出：“將一個自由國家與一個專制國家清楚區(qū)別開來的特征莫過于，前者遵循我們稱之為法治的偉大原則。撇開種種技術(shù)性細(xì)節(jié)不談，法治就意味著，政府的所有活動都受到事先確定并公布的規(guī)則的約束，這種規(guī)則能使人們比較確切地預(yù)見，在具體情況下政府將如何使用其強(qiáng)制性權(quán)力，也使人們能夠根據(jù)自己的知識安排自己的個人事務(wù)?！边@就是哈耶克所向往的社會制度的本質(zhì)——不是一個無法無天的社會，而是一個守法的社會。自由就意味著法律至上。

他心目中的最優(yōu)社會秩序并不是基于下面的觀念：即使沒有政府和法律，社會也可以維持。事實(shí)上，他的看法恰恰相反，他說過:“對自由主義事業(yè)損害最嚴(yán)重的，可能莫過于頑固地堅持某種僵硬的經(jīng)驗(yàn)法則，其中最重要的是所謂‘自由放任’原則?！彼J(rèn)為，政府并非生來即惡，問題在于需要引導(dǎo)它，使其束縛保持在最低限度。

古典自由主義并不像某些鼓吹它的人和反對它的人錯誤堅持的那樣不需要國家。從哈耶克身上我們可以清楚地看到這一點(diǎn)。自由最大化的社會并不等于“政府無所作為。國家到底是否應(yīng)該‘采取行動’、‘進(jìn)行干預(yù)’，根本就是一個錯誤問題，自由放任是非常含糊的概念，也是對自由政體的基礎(chǔ)性原則的誤導(dǎo)性描述”。“每個國家當(dāng)然必須采取行動，而國家的每一步行動都涉及這樣那樣的方面。但這并不是關(guān)鍵所在?！薄叭绻麌艺娴臒o所作為，則根本不可能合理地捍衛(wèi)任何制度。”有些形態(tài)的組織機(jī)構(gòu)是任何社會都必需的，事實(shí)上，它是每個社會的基本特征。