20 世紀(jì)英國(guó)社會(huì)主義最重要的思想資源出自創(chuàng)建于1883 年的費(fèi)邊社，其核心成員包括韋布夫婦和蕭伯納。悉尼·韋布在創(chuàng)辦倫敦政治經(jīng)濟(jì)學(xué)院的過(guò)程中發(fā)揮過(guò)關(guān)鍵性作用，因此許多20 世紀(jì)英國(guó)重要的社會(huì)主義學(xué)者都任教于倫敦政治經(jīng)濟(jì)學(xué)院，包括艾德禮、沃拉斯、托尼、多爾頓、蓋茨克爾、卡爾多、勒納和拉斯基。

英國(guó)唯心主義的社會(huì)主義與歐洲大陸社會(huì)主義在根本理想上就有區(qū)別：他們要?jiǎng)?chuàng)造一個(gè)新耶路撒冷，在那里，人們之間的情誼將取代金錢(qián)上的競(jìng)爭(zhēng)。他們的最終目標(biāo)并不是從外部改變?nèi)说纳蠲\(yùn)或經(jīng)濟(jì)秩序，而是改變?nèi)藗儍?nèi)在的精神世界。當(dāng)然，20 世紀(jì)二三十年代的局勢(shì)極大地影響了政治和經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的發(fā)展方向。19 世紀(jì)自由主義者有一個(gè)夢(mèng)想，即希望商業(yè)和自由貿(mào)易把人類(lèi)凝聚為一個(gè)和平、和諧的世界?！耙粦?zhàn)”和大蕭條把這個(gè)夢(mèng)想沖得七零八落。而蘇聯(lián)的榜樣吸引了社會(huì)主義知識(shí)分子，使英國(guó)社會(huì)主義者從強(qiáng)調(diào)自愿性合作轉(zhuǎn)向了強(qiáng)調(diào)國(guó)家主動(dòng)行動(dòng)和實(shí)施控制。19 世紀(jì)自由放任的自由主義死亡了，至少是處于休克狀態(tài)。

社會(huì)主義鼓吹人的平等和人的活動(dòng)結(jié)果的平等，因此社會(huì)主義認(rèn)為，民主制度——政治平等的制度——是最恰當(dāng)?shù)闹卫硇螒B(tài)。經(jīng)典社會(huì)主義的綱領(lǐng)是生產(chǎn)資料由政府所有，并通過(guò)民主手段進(jìn)行管理。盡管像哈耶克所指出的，社會(huì)主義者的意圖是純潔的，目標(biāo)是崇高的，他們認(rèn)為人人平等，他們也鼓吹民主，然而，他們卻喜歡由政府強(qiáng)制性地直接控制社會(huì)經(jīng)濟(jì)的主要部門(mén)。與此相反，哈耶克在《通往奴役之路》中強(qiáng)調(diào)的是，“能夠防范權(quán)力變?yōu)閷?zhuān)斷的，不是權(quán)力的來(lái)源而是對(duì)權(quán)力的限制”。集體主義恰恰就是專(zhuān)斷的，因?yàn)樗磺幸远鄶?shù)意愿為轉(zhuǎn)移。認(rèn)為民主是好政府和好社會(huì)的唯一必要條件，這種看法既不合乎邏輯，也經(jīng)不起時(shí)間的考驗(yàn)。

哈耶克對(duì)民主的看法對(duì)于理解他下面的觀點(diǎn)是至關(guān)重要的：社會(huì)主義不是正當(dāng)?shù)?，即使它可能是民主地建立起?lái)的。他認(rèn)為，民主本質(zhì)上是中性的，他強(qiáng)調(diào)，他“從來(lái)無(wú)意于盲目地崇拜民主。我們這一代人可能確實(shí)對(duì)民主談?wù)?、思考得太多了，而?duì)民主所要維護(hù)的價(jià)值本身，卻談?wù)摗⑺伎嫉锰倭?。從根本上說(shuō)，民主是手段，是維護(hù)國(guó)內(nèi)穩(wěn)定和個(gè)人自由的重要工具。它不可能永不出錯(cuò)，不可能總是有效。以為只要權(quán)力是通過(guò)民主授予的，就不會(huì)是專(zhuān)斷的，這種想法是沒(méi)有根據(jù)的。民主的控制可能會(huì)防范權(quán)力的專(zhuān)斷，但其存在本身并不能做到這一點(diǎn)”。哈耶克相信，民主本身不是目的。

他對(duì)民主的看法不同于某一派思想家，這些人看重多數(shù)人的權(quán)利，多數(shù)人可以采取任何行動(dòng)，他們?yōu)槎鄶?shù)人而多數(shù)人。約翰·斯圖爾特·密爾說(shuō)過(guò)，100萬(wàn)人中，即使只有一個(gè)人持有某種另類(lèi)的看法，壓制他也是不對(duì)的，因?yàn)樗囊庖?jiàn)可能是正確的。哈耶克認(rèn)為，從實(shí)用的角度看，民主制度大體上是可取的。在這里，哈耶克延續(xù)的是英美傳統(tǒng)，用丘吉爾的話說(shuō)就是，民主制度是“各種政府形態(tài)中最不壞的一種”。詹姆斯·麥迪遜曾問(wèn)：“政府除了是最大多數(shù)人的人性的反映之外，還能是什么呢？在創(chuàng)建將由人治理人的政府時(shí)，你所面臨的最大難題在于：你首先必須使政府有能力控制被統(tǒng)治者，然后得讓政府控制它自身?！惫酥赋?，問(wèn)題并不在于民主制度本身是多么可取，而在于，人們還沒(méi)有想出更好的實(shí)現(xiàn)一定的個(gè)人自由、政府和平更迭、維護(hù)市場(chǎng)、教育公民的辦法而已。