哈耶克曾說過，他之所以寫作《通往奴役之路》，是為了澄清一點：納粹主義并不是對社會主義的反動，而是社會主義自身發(fā)展的結(jié)果。而由于他的同事們都加入了戰(zhàn)時政府機(jī)關(guān)，因而沒有人比他“更有資格”來討論這個問題，而這件事也是迫在眉睫的。這本書是他自己為抗戰(zhàn)做出的努力，他覺得這是自己“絕不能逃避的使命”。由于不能直接投入戰(zhàn)場，他就間接地為抗戰(zhàn)做貢獻(xiàn)。在這本書中，他傳遞的最關(guān)鍵的信息是：社會主義與自由不相容。這一觀點貫穿全書，它把對社會主義失靈的討論，從經(jīng)濟(jì)上的無效率擴(kuò)展到會妨礙自由。在很大程度上，他的論點不是說社會主義在經(jīng)濟(jì)上不能維持（他和其他人已經(jīng)進(jìn)行過這方面的論證），而在于社會主義與自由勢不兩立。

在批評社會主義時他首先指出，社會主義是一種抵制法國大革命之自由主義的反動運動，盡管在1848 年歐洲起義中，歐洲大陸的社會主義者開始與民主黨人結(jié)成同盟。歐洲大陸的社會主義者正確地預(yù)見到，民主是未來的潮流，而任何企圖對社會進(jìn)行徹底改造的運動，都不要指望說服統(tǒng)治階級自愿放棄自己的統(tǒng)治地位。由于與當(dāng)時最進(jìn)步的社會力量、呼吁平等的普選權(quán)的人士站在一起，社會主義開始被視為人類發(fā)展的下一階段。

然而，社會主義與民主之間的紐帶并不完全屬于政治上的權(quán)宜之計，而英國的社會主義者總是民主人士。英國的社會主義不同于歐洲大陸的社會主義傳統(tǒng)。在歐洲大陸，社會主義一般既不民主，也不信奉基督教。作為歐洲最重要的社會主義者，馬克思甚至根本就不關(guān)心民主選舉，歐洲大陸的社會主義者一般都是專制主義者和無神論者。

英國的情況則有所不同。托馬斯·莫爾于1516 年發(fā)表的《烏托邦》提出了一個真正的共產(chǎn)主義社會的概念，而在17 世紀(jì)英國的清教革命中，在比較溫和的主流思想運動之外，涌現(xiàn)出了一個比較激進(jìn)的群體——“掘地派”或“真正的平等派”，他們要求實現(xiàn)土地共同所有。雖然這一運動很短暫，但他們對私有財產(chǎn)的抗議并沒有被全然遺忘。

羅伯特·歐文生于1771 年，卒于1858 年，他通常被認(rèn)為是英國社會主義的創(chuàng)始人，他第一個使用了“社會主義”一詞。他支持“漸進(jìn)地廢止和修改”不公平的法律和制度，而反對革命性變革。19 世紀(jì)后半葉，約翰·斯圖爾特·密爾則信奉另一種類型的社會主義，希望工廠內(nèi)部進(jìn)行合作，而不同的工廠之間進(jìn)行競爭。繼杰里米·邊沁之后，穆勒成為英國進(jìn)行政府改革的最重要的鼓吹者和守護(hù)神。英國功利主義者希望利用政府謀求最大多數(shù)人的最大幸福——實際上，這是英國唯心主義的社會主義目標(biāo)，政府成了最終的目標(biāo)本身，而不僅僅是實現(xiàn)目標(biāo)的具體手段。

19 世紀(jì)六七十年代，牛津大學(xué)導(dǎo)師托馬斯·希爾·格林對英國知識界具有相當(dāng)大的影響力，這種影響一直持續(xù)到20 世紀(jì)初。格林是一位虔誠的基督徒，他強(qiáng)調(diào)共同體。他相信，如果不把每個人視為共同體的一個組成部分，彼此具有權(quán)利和義務(wù)，就既不可能理解個體，也不可能理解社會。對19 世紀(jì)最后數(shù)十年英國社會主義發(fā)展產(chǎn)生過重大影響的還有約翰·拉斯金和威廉·莫里斯等詩人推崇的倫理的、美學(xué)的唯心主義。