“市場(chǎng)設(shè)計(jì)”包括了組織買和賣的機(jī)制、實(shí)現(xiàn)信息流動(dòng)的渠道、國(guó)家的法律、法規(guī)對(duì)于產(chǎn)權(quán)的界定，還有市場(chǎng)的文化，即自我約束的行為規(guī)范、條例和慣例等。這種設(shè)計(jì)并不能完全控制市場(chǎng)中所要發(fā)生的事情——因?yàn)榍拔囊呀?jīng)說過，自主決策是市場(chǎng)交易的關(guān)鍵——但是，它會(huì)影響和支持交易的過程。

一個(gè)可行的市場(chǎng)設(shè)計(jì)會(huì)控制交易成本，即交易過程中各種各樣的摩擦，包括花費(fèi)在商務(wù)過程的時(shí)間、精力以及金錢，這其中不但有買方在實(shí)際價(jià)格之外的開支，還有賣方在出售過程的耗費(fèi)。交易成本名目繁多、多種多樣。

開始做生意之前，交易成本就會(huì)產(chǎn)生。尋找潛在的貿(mào)易伙伴就是一個(gè)既費(fèi)時(shí)又耗錢的苦差。比較不同的賣方并在其中做出選擇，是買方所要付出的努力。商品的質(zhì)量往往不是馬上就能夠看出來的，買方可能需要克服一些困難才能準(zhǔn)確地估價(jià)。如果商品質(zhì)量無法得到可靠的驗(yàn)證，買方很可能就不愿意購(gòu)買。

為了達(dá)成一項(xiàng)協(xié)議，將會(huì)有更多的交易成本出現(xiàn)。人們需要進(jìn)行許多談判。為了得到好的成交價(jià)格，雙方有時(shí)會(huì)漫天要價(jià)，坐地還錢，這可能導(dǎo)致一項(xiàng)原本可以互惠的交易陷入僵局，甚至是徹底失敗。

協(xié)議達(dá)成之后，還有許多其他的交易成本。監(jiān)督工作既費(fèi)時(shí)又費(fèi)錢，合同的執(zhí)行、爭(zhēng)端的避免和解決也都不是免費(fèi)的。如果協(xié)議不夠嚴(yán)密，就可能讓人們錯(cuò)過許多創(chuàng)造性的機(jī)遇。例如，一家制造電腦芯片或汽車座椅的廠商可能會(huì)做出規(guī)格統(tǒng)一的產(chǎn)品，同時(shí)賣給好幾家公司，而不愿意根據(jù)某家客戶的特定需要進(jìn)行個(gè)性化的設(shè)計(jì)。原因在于產(chǎn)品的個(gè)性化雖然可以增加它們的價(jià)值，但由于客戶比較單一，容易讓制造商在生意往來中陷于被動(dòng)。

交易成本可以吞噬許多資源，而與交易的實(shí)際價(jià)值毫無關(guān)系。在極端的情況下，交易成本會(huì)導(dǎo)致市場(chǎng)失靈。例如，市場(chǎng)信息十分缺乏，使買家不能找到第二個(gè)賣方，那么賣方就可能利用買家的困境，索要過高的價(jià)格。更嚴(yán)重的情況是，交易成本太高，以至于耗盡了交易的全部潛在收益。交易成本的存在有可能阻礙原本有價(jià)值的交易，比如說，失業(yè)的存在不僅僅是因?yàn)楣ぷ鲘徫惶伲彩怯捎趧趧?dòng)力市場(chǎng)的交易成本過高，從而阻礙了雇主和求職者之間的相互聯(lián)系。因此，如果能找到降低交易成本的新方法，那就可以使每個(gè)人都從中受益。

現(xiàn)代市場(chǎng)具有復(fù)雜的組織結(jié)構(gòu)。與衣服和食品這樣的簡(jiǎn)單商品市場(chǎng)不同，汽車和計(jì)算機(jī)這樣的復(fù)雜產(chǎn)品以及勞動(dòng)和金融服務(wù)的市場(chǎng)必須解決一系列相關(guān)問題。其中一點(diǎn)就是，只有當(dāng)信息能夠保持通暢的時(shí)候，這樣的市場(chǎng)才能良好地運(yùn)行。信息的不對(duì)稱分布會(huì)阻礙談判的進(jìn)行、限制協(xié)定的達(dá)成，而信息的傳遞需要有能保證交流順利進(jìn)行的工具。另外一個(gè)問題則是，只有當(dāng)人們彼此建立信任之后，市場(chǎng)才能有效地運(yùn)行。但是，信任要求建立有關(guān)的支持機(jī)制，因?yàn)榱钊诉z憾的事實(shí)是，并不是每個(gè)人都是值得信賴的。許多商品的品質(zhì)是看不見的，因此必須找到某種方法，使買方確信商品的質(zhì)量。在一些需要較長(zhǎng)時(shí)間才能完成的交易里面，同樣需要信任。如果不能得到“其他人會(huì)信守諾言”的保證，人們就不會(huì)愿意投資。由于這些這樣或那樣的原因，現(xiàn)代市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)必須有一個(gè)足夠穩(wěn)固的平臺(tái)，才能支持高度復(fù)雜的交易。