努爾哈赤后來統(tǒng)一女真各部的外在因素，是明嘉靖朝統(tǒng)治的衰落與腐朽。到努爾哈赤降生的時(shí)候，明王朝已經(jīng)像一座柱斜梁傾的大廈，岌岌乎將要倒塌。明嘉靖朝的敗落腐朽，主要表現(xiàn)于兩個(gè)方面、四個(gè)焦點(diǎn)——外部的“南倭”與“北虜”和內(nèi)部的“廷衰”與“邊弛”，明王朝已經(jīng)到了內(nèi)外交困、四面楚歌的局面。

“南倭”與“北虜”拖得明朝兵民疲弊，府藏匱竭?！澳腺痢敝迹鞒跻詠?，日甚一日。到嘉靖年間，千里濱海，同時(shí)告警。倭寇闖入，燒殺搶掠，許多城鄉(xiāng)受到兵火的焚劫。明朝長期進(jìn)行御倭戰(zhàn)爭，歲無寧日，重耗庫藏。

“北虜”之患，正統(tǒng)之后，尤為劇烈。正統(tǒng)己巳之變與嘉靖庚戌之變，皇帝被俘，京師被困，聲威大減，元?dú)獯髠Ｆ鋾r(shí)，“宣、大、山西有俺答諸部，陜西三邊有吉能諸部，薊、遼有土蠻及黃臺吉支黨”（《明神宗實(shí)錄》第9卷），內(nèi)中俺答成為嘉靖朝肘腋之患。僅在努爾哈赤出生的前后十余年間，蒙古兵屢犯京畿，京師五次戒嚴(yán)。明廷為抵御俺答汗騎兵南犯，“增兵增餉，選衛(wèi)修垣，萬姓疲勞，海內(nèi)虛耗”（《明神宗實(shí)錄》第67卷）。嘉靖二十九年（1550）“庚戌之變”后，僅嘉靖三十年至三十六年，所發(fā)京邊用銀共三千一百七十一萬余兩；其時(shí)“浙直以被倭，川貴以采木，山陜宣大以兵荒，不惟諸軍興征發(fā)停格，即歲入二百萬之額且虧其三之一”（《明世宗實(shí)錄》第456卷）。即每年實(shí)際歲入不過一百三十余萬兩，而支出卻達(dá)四百五十余萬兩。盡管后來俺答納款貢市，如萬歷二十一年（1593）“天下財(cái)賦歲入還過四百萬，北虜款貢侵淫至今歲費(fèi)三百六十萬，罄天下之財(cái)，僅足以當(dāng)虜貢”（《明神宗實(shí)錄》第262卷）。

“南倭”與“北虜”是嘉靖朝沒落的重要外在因素；而“廷衰”與“邊弛”則是嘉靖朝沒落的重要內(nèi)在因素。

“廷衰”與“邊馳”使得明朝官疲兵弊，內(nèi)朽外虛。嘉靖帝一意修玄，大興土木，生活糜爛，敗壞吏制。他好鬼神事，日事齋醮。道士邵元節(jié)投其所好，預(yù)宴奉天殿，受紫衣玉帶，“拜禮部尚書，賜一品服”（《明史·邵元節(jié)傳》第307卷）。道士陶仲文，起自管庫，以符水禱祀見幸，“帝有疾，既而瘳，喜仲文祈禱功，特授少保、禮部尚書，久之，加少傅”，后加少師，仍兼少傅、少保，“一人兼領(lǐng)三孤，終明世，惟仲文而已”（《明史·陶仲文傳》第307卷）。甚至罷官閑居十余年的原參議顧可學(xué)，自言能煉男女之尿?yàn)殚L生藥，因得“超拜工部尚書，尋改禮部，再加至太子太?！保ā睹魇贰ゎ櫩蓪W(xué)傳》第307卷）。時(shí)人有“千場萬場尿，換得一尚書”之諺（沈德符：《萬歷野獲編補(bǔ)遺》第2卷）。

嘉靖帝好大喜功，繁興土木，天地分祀，修葺西苑，建三殿，繕二宮。如朝鮮進(jìn)香使鄭百朋在京所見云：方大興土木之役，其于闕門之內(nèi)，土木瓦石等物積如后丘山，千官由其罅（xi4，縫隙）隙出入，而禮部尚書夏言董其役事。又于闕內(nèi)，方造延禧、敬圣二宮，此為皇帝祈禱之所，皆窮極奢侈云。九廟之梁，別作于他處。而至于迎梁之日，閣老及千官，皇帝落點(diǎn)隨衛(wèi)，而皆插花于頭，肩荷紅袱。梁之?dāng)?shù)七，而皆以金為飾。擔(dān)一梁之人，厥數(shù)百余?！致劯耙壑?，一日三萬余人，而皆償民傭之。故匠人則日給銀七分，軍人則日給銀三分，耗費(fèi)極矣云。（《李朝中宗實(shí)錄》第80卷）