湖南本是一個落后的省份，一個閉塞的山國。可是在交通逐漸發(fā)達(dá)的近代，又是南來北往的走廊。由于落后和閉塞，封建主義在這里比在沿海省份有著更深的基礎(chǔ)；由于在近代成了南北交通要沖，它又無法繼續(xù)保持落后的閉塞的狀態(tài)。因此，在19世紀(jì)70年代以后，這里就成為新舊斗爭最尖銳的地方之一。頑固派堅決排斥一切新的事物。曾國藩的兒子曾紀(jì)澤曾經(jīng)因為坐小火輪回家奔喪，竟在長沙官紳中引起物議，幾年不息。郭嵩燾曾經(jīng)因為做了中國的第一任駐英公使，并且寫了一本《使西紀(jì)程》，主張改革，就被長沙的官紳指為漢奸。19世紀(jì)90年代，維新派在湖南遭受到的反對，也是一切省份中最猛烈的?？墒牵舱窃谶@里產(chǎn)生了爭取實現(xiàn)民主制度的最熱烈的斗士。1894年中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，湖南維新志士譚嗣同、唐才常（唐才常（1867—1900），湖南瀏陽人。清末維新派的急進(jìn)分子。1898年戊戌政變后從日本歸國，聯(lián)合會黨分子組織自立軍，計劃在湖北各地發(fā)動起義，因事泄被捕，1900年被殺于漢口。他的活動對清末革命運(yùn)動的發(fā)展有很大的影響。）等提倡變法救亡。1897年，湖南巡撫陳寶箴、按察使黃遵憲、學(xué)政江標(biāo)、徐仁鑄等都是維新分子，與譚嗣同、唐才常合作，創(chuàng)辦時務(wù)學(xué)堂，聘梁啟超為總教習(xí)。同時辦交通，開礦業(yè)，練民團(tuán)，設(shè)武備學(xué)堂，出版《湘學(xué)新報》和《湘報》；又設(shè)“南學(xué)會”，會員達(dá)千余人，各縣并設(shè)分會。譚嗣同、唐才常等借學(xué)堂、學(xué)會倡導(dǎo)新說，攻擊清政府。在維新派活動的時期，全國設(shè)立的學(xué)會、學(xué)堂和報館共51所，湖南即占了16所。因此，湖南成為全國最富朝氣的一省。這時，封建地主階級學(xué)者、湖南有名的劣紳王先謙、葉德輝率領(lǐng)頑固派黨徒，自稱“保衛(wèi)圣道”（葉匯輯反對康、梁文字為《翼教叢編》），用各種卑劣手段向維新派大肆圍攻，要求清政府殺康有為、梁啟超，并用暴力驅(qū)逐維新派分子出境。1900年唐才常自立軍起義失敗后，頑固派曾屠殺湖南維新人士100余人。后來黃興、宋教仁等建立了革命團(tuán)體“華興會”，它以后和“興中會”、“光復(fù)會”合并為“同盟會”。1906年在萍鄉(xiāng)、瀏陽、醴陵爆發(fā)了礦工和農(nóng)民的反清起義。這些曾經(jīng)掃過黑暗天空的先輩的閃光，此時仍在起著點(diǎn)燃心火的作用；革命志士的英雄業(yè)績，使覺醒的知識分子和愛國青年感到振奮，前仆后繼地涌進(jìn)了斗爭的前列。

第一師范是一所免費(fèi)的公立學(xué)校，其任務(wù)是培養(yǎng)小學(xué)教師。中等以上人家的子弟，志在投考大學(xué)的，都不進(jìn)這個學(xué)校，而進(jìn)公立的或私立的普通中學(xué)；只有家境貧寒或因各種原因得不到家庭接濟(jì)的青年，才爭取進(jìn)這個學(xué)校的機(jī)會，這樣的青年是很多的。因此，要能考進(jìn)第一師范，還必須具備學(xué)業(yè)優(yōu)良的條件。當(dāng)時國家的局面動蕩不定，師范學(xué)生畢業(yè)以后的出路并沒有保證，這使得學(xué)生們在畢業(yè)前就必須為自己的前途打算。有些人為將來的職業(yè)而結(jié)合起來，也有些人為共同的志向而結(jié)合起來，學(xué)生的活動是很多的。

毛澤東進(jìn)入第一師范后，就充分利用這個環(huán)境，專心打好學(xué)問的基礎(chǔ)，探求人生和救國的根本道理，并刻苦鍛煉自己。他在這個學(xué)校里，遇到了繼承王夫之、譚嗣同精神的好老師，結(jié)交了一群志同道合的好朋友，并且最后結(jié)成一個團(tuán)體，為探求改造中國的真理而共同努力。他回憶當(dāng)時的情況說道：“我在這里——湖南省立第一師范度過的生活中發(fā)生了很多事情，我的政治思想在這個時期開始形成，我也是在這里獲得社會行動的初步經(jīng)驗的?！币虼?，在五四運(yùn)動前后和第一次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭前，在毛澤東的帶動下，第一師范成為湖南革命知識分子和馬克思主義者活動的一個基地，在當(dāng)時的革命運(yùn)動中常起著帶頭的作用。1918年，毛澤東等發(fā)起組織新民學(xué)會，會員中的大部分是第一師范的學(xué)生。中國共產(chǎn)黨最早的一批骨干，有許多也是第一師范的學(xué)生和教員，如學(xué)生中有蔡和森（蔡林彬，蔡林是雙姓，六班）、何叔衡（瞻岵，講習(xí)科第一班）、陳章甫（陳昌，二班）、羅學(xué)瓚（榮熙，八班）、張昆弟（芝圃，六班）、李維漢（和笙，二部一班）、郭亮（靖笳，二部三班）、夏曦（蔓伯，十六班）等；教員中有方維夏和徐特立等。以上蔡、何、陳、羅、張、郭、夏、方等人，都已在革命斗爭中先后英勇犧牲。