正是在黃花崗起義時節(jié)，毛澤東到了長沙。這個有志于學的鄉(xiāng)下青年，立即投入學生的火熱斗爭之中，在學校發(fā)表政見，剪辮明志。武昌起義時，他馬上投筆從戎，正式參軍當兵，過了半年軍營生活。這件事說明，革命形勢到來時，革命與求學兩事相較，前者對他是第一位的。他雖然還看不清辛亥革命實際失敗的原因（到辦《湘江評論》時就清楚了），卻覺得自己在軍營中已無事可做，于是轉而繼續(xù)求學。他是一個我行我素、不受束縛的人，雖然寫得一手好文章（這是舊社會頭等進身之階），很被學校當局欣賞，他還是從那呆板的課堂生活中退出來，跑到圖書館狼吞虎咽了半年，讀自己愛讀之書。讀書是他一生最大嗜好。這時，嚴復譯的名著特別是《天演論》，以及其他西方書籍包括世界地圖，使他進一步打開了眼界，不僅思考中國的問題，也思考世界的問題。從這些書籍中他受到近代啟蒙教育，接受了進化論思想，認為必須以斗爭、進化、自強、自立的觀點和態(tài)度，來觀察和對待萬事萬物包括個人；認為中國要救亡圖存，只有“早日變計”，“力今以勝古”。他自己回憶說，“這是我學習歷史上最有價值的半年”。

1913年春，由于經濟不能獨立，已經快20歲的毛澤東只能違背心愿進了供膳宿的湖南第一師范，在這個學校勉強讀了5年半，于1918年畢業(yè)。從1915年到1918年，正是世界和中國大動亂的年代，湖南長期成為南北軍閥拉鋸的戰(zhàn)場，課堂也是不平靜的。他利用這個學校，專心于自己喜好的社會科學（不好自然科學），從國學（經典古籍）、詩文、歷史、地理到哲學、倫理學，尤好哲學，中外古今或涉獵、或專攻、或全書抄錄。還天天讀報（這也是他一生的習慣），關注時事?？傊?，一心探索救國救民的真理和改造社會的道路。他以此為己任，努力將自己塑造好；從學識、思想、能力到身體，力求向上，時有變易；既動筆又看書，每天寫日記；生活極有規(guī)律，讀書問難、鍛煉身體，都按計劃行事。他的思想隨著時代前進，處在新舊交替的急劇變化之中。他自己對這段生活作了這樣的評價：“我的政治思想在這個時候開始形成，我也是在這里獲得社會行動的初步經驗的?！?/p>

毛澤東幸運的是，在這個并不稱心的地方，遇到了很好的老師和很好的同學。老師學識淵博、道德高尚，教書育人并重；同學勤學苦練、思想進步，以國家棟梁自許。他們都憂國憂民，懷有救亡革新、改造社會的志向。對他影響最大的倫理學教師楊昌濟，在國外留學10年，博通古今，學貫中西，批判分析自成體系，而且以身作則，盡力教導學生立志復興國家、改造社會，做一個光明磊落的有用人才。師生之間互相切磋，有如朋友和家人。蔡和森這樣的同窗好友，無不志同道合，好學深思，交換心得，不分彼此。毛澤東還不以周圍幾個知交為滿足，敢做超凡脫俗、標新立異之舉，刊登啟事，廣結校外同志。為砥礪品行、研究學術、集體互助、努力向上，在畢業(yè)之際，他們這一群時代精英，終于結成新民學會這樣的進步團體；成立時的21人中，除羅章龍外，都是受教于楊昌濟的一師學生。

在這個學校，毛澤東也不是完全沒有機會施展他的學識和才具、抱負和膽略。例如，他的異乎尋常的寫作才能為老師贊賞及同學傳誦，還在《新青年》上發(fā)表極有思想見地的大塊文章；反對袁世凱稱帝時，他做了有效的宣傳鼓動；他主持學友會，鍛煉同學的自治能力，活躍課外生活；他創(chuàng)辦工人夜校，為失學的工人盡心服務；在南北軍閥混戰(zhàn)之時，一次長沙城出現(xiàn)短暫真空，他領導“學生志愿軍”巡邏護校，利用潰軍不知虛實，竟繳了一支北軍的槍械；為了解社會實情，他與好友以游學方式，在暑假中不花一文錢，周游洞庭湖五個縣；他的“野蠻其體魄”的身體鍛煉，冷浴、冬泳、露宿等，多是常人所不敢為。他這個為老師看重、同學敬佩的特殊學生，在一次全校學生“人物互選”中，獲德智體三個方面綜合票數最多，為全校第一。這件事最能說明青年毛澤東是一個何等品學兼優(yōu)的學生?？梢哉f，他的社會科學尤其文史知識水平，當年即使是在大學畢業(yè)生中也屬佼佼者。一個品學兼優(yōu)的學生不過說明學校教育和學生本人的成績。現(xiàn)在要說明的問題是，他這個品學兼優(yōu)的學生今后的征途同苦難的中國前途，竟如何密不可分，結成一體。了解他的學生時代生活之后，使人深深感到，這同他離開校門時在兩個方面打下的基礎有關：一是，他的學識才具和思想水平，已經樹立的世界觀、人生觀，身體力行、知行結合的重現(xiàn)實精神，為他今后接受馬克思主義和從事艱難復雜的革命活動，創(chuàng)造了良好的條件；二是，他不是單槍匹馬孤軍奮斗，而是結合了一班志同道合的親密朋友，組織成一個戰(zhàn)斗的團體，集體行動，共同作戰(zhàn)。終于在湖南這個地方（也在法國勤工儉學運動中）為建立中國共產黨打下了堅實的基礎。這兩個方面確是現(xiàn)代中國歷史的幸運。

毛澤東在學校時還沒有機會接觸唯物主義，只能從古今中外各種唯心主義和二元論哲學中，加以分析批判和選擇，同時在《新青年》倡導的民主、科學和個性解放的思潮影響下，樹立自己的世界觀和人生觀。“思想主人之心，道德范人之行”。他強調一個人要確立信仰和志向，首先要研究哲學和倫理學，這樣才能抓住宇宙和人生的大本大源。他的改造國家和社會的志向，是同改造哲學和倫理學的思想聯(lián)結在一起的。他認為人生的目的在“實現(xiàn)自我”；極力主張“身心并完”，“發(fā)達自己身體及精神之能力至于最高”；十分強調個人主觀意志的能動作用，即“個人精神主義”；追求“獨立所有”的道德完美境界，用自己的理想喚醒國人，來改造這個舊世界?？傊?，具有救國救民“舍我其誰”這樣一種英雄氣概。他這種探究大本大源的另一思想特征，就是認為運動、抗爭為宇宙人生的普遍規(guī)律。他從體育之研究，人皆樂“動”，而得出“天地蓋惟有動而已”這一理論觀點，認為“動”是天地身心的本性。他對一切差異、對立、沖突、動亂，不僅持完全肯定的態(tài)度，而且持贊賞喜愛的態(tài)度；宇宙間水力、風力因遇地勢之抵阻，而益增其奔猛、怒號；戰(zhàn)國、劉項、漢武匈奴、三國競爭之時，“事態(tài)百變，人才輩出”。他的結論是：“安逸寧靜之境不能長處，非人生之所堪；而變化倏忽乃人生之所喜也?！彼谌沼浿袑懙模芭c天奮斗，其樂無窮！與地奮斗，其樂無窮！與人奮斗，其樂無窮！”也并非單純從身體鍛煉得來的偶感，而是經過深思熟慮的本源思想，并且是一貫身體力行，也為后來歷史證明的他的人格個性特點。