父親從孫寡婦家找到他，用三寸寬的皮帶把他打得皮開肉綻。最后，跟他哥哥一起，把他捆起來(lái)裝進(jìn)一條麻袋，向大海邊拖去。母親和姐姐哭得死去活來(lái)，雙雙跪在地上求情：“他爹，饒他一次吧！”

父親心軟了，對(duì)天呼號(hào)：“天哪，我怎么養(yǎng)了你這個(gè)孽障？！”

從此，曹錕被父親逐出家門，成了四海為家的流浪漢。他打過(guò)短工，當(dāng)過(guò)搬運(yùn)工，吃喝嫖賭，坑蒙拐騙，無(wú)所不為。他結(jié)交了許多流氓無(wú)賴，三教九流，在天津、大沽一帶小有名氣。

曹錕好酒好肉，尤好女色。他酒量不大，卻很貪杯，且每飲必醉，每醉必瘋瘋癲癲，色膽包天。路遇女子便追逐調(diào)戲，胡言亂語(yǔ)，嚇得女人又叫又逃，驚動(dòng)四鄰八家，或打或罵，把他趕走。終于有一天，他闖下大禍。

這天，他醉酒后在大街上徘徊，忽見一窈窕淑女飄然而至，他老毛病又犯了，踉蹌上前搭訕調(diào)戲。那女人掙脫糾纏，疾步跑入一家大門。曹錕正自惋嘆，忽然大門洞開，呼啦啦擁出三五個(gè)男子，扯住曹錕一頓好打。曹錕連連叩頭告饒，交出身上財(cái)物方告無(wú)事。

曹錕憋了一口氣，每欲尋機(jī)報(bào)復(fù)。一天傍晚，曹錕果遇此女，他跑上前緊緊抱住女子又啃又咬，恣意污辱。

事后，女家男性數(shù)人，手持棍棒悉數(shù)出動(dòng)，大街小巷四處尋覓曹錕蹤跡，聲言非宰了他不可。曹錕心驚膽戰(zhàn)，自知在天津再無(wú)立錐之地，于是投了淮軍。

此時(shí)，世界新老帝國(guó)主義一次次欺侮中國(guó)，強(qiáng)迫中國(guó)割地賠款，簽訂不平等條約，清統(tǒng)治者痛定思痛，認(rèn)為有整軍經(jīng)武之必要。于是，派北洋大臣、直隸總督李鴻章大肆招兵買馬，開辦武備學(xué)堂，擴(kuò)充武裝實(shí)力。許多青年紛紛棄文經(jīng)武。曹錕也是受了社會(huì)潮流的影響而參軍的。這天，曹錕正在操場(chǎng)上操練，隊(duì)部戈什哈（聽差）跑步來(lái)到值星哨官面前，小聲說(shuō)了幾句，哨官大聲喊道：“曹錕出列，鄭管帶叫你！”

“是！”曹錕趕忙跑出隊(duì)列，沖著哨官敬個(gè)軍禮，而后向營(yíng)部跑去。

鄭管帶便是鄭謙，也就是曹錕入伍時(shí)提拔他當(dāng)正目的那位哨官。曹錕是個(gè)表面嘻嘻哈哈、大大咧咧，內(nèi)心卻十分精細(xì)的人。自從攀附上鄭謙以后，他每逢年節(jié)，都要給鄭謙送一份厚禮；每當(dāng)節(jié)假日，都要去鄭家干大活，出大力。鄭謙之所以對(duì)曹錕恩寵有加，也有個(gè)人目的。他年近五旬，娶過(guò)一妻一妾，但沒(méi)有生下一個(gè)兒子，他見曹錕“憨厚老誠(chéng)”，就收他做了義子。曹錕受寵若驚，待鄭謙比待父親還親。為討好鄭謙，他先取悅鄭謙的愛妾董氏。董氏比他大不了兩三歲，他卻干娘長(zhǎng)、干娘短地叫得一口蜜。他怕鄭謙多心，在鄭謙面前對(duì)董氏總是裝得恭順、無(wú)邪；背后，將與董氏的關(guān)系巧妙地處理在曖昧、親近，又不過(guò)分親昵的程度上。