美國、中國和俄羅斯等大國在關注軍事和商業(yè)競爭的同時，必須重視這種新形式的行動主義對本國政治、經(jīng)濟和文化產(chǎn)生的影響。正如第6章中提到的，權(quán)力的衰退極大地改變了全球沖突。它深刻改變了國與國之間的日常外交，改變了影響我們生活的關系網(wǎng)，改變著世界秩序。要理解它的影響，我們首先要了解為什么霸權(quán)和大博弈如此重要。

霸權(quán)的風險

每當全球政治處于動蕩期，沖突暴亂便會抬頭。事實上，當大國間的權(quán)力地位發(fā)生變化，面對風險的不只是國際體系的影響力，還有其穩(wěn)定性甚至存亡。

當一國要增強其國家利益時，其利益勢必會與其他國家的利益發(fā)生沖突。沖突可能涉及領土、自然資源、水資源或潔凈空氣的獲得、航線，以及與人口流動、敵對團體庇護或其他事項相關的規(guī)則。這些利益沖突可能導致邊境戰(zhàn)爭、代理人戰(zhàn)爭、領土爭端、叛亂、非法特工行動、人道主義干預、流氓國家破壞或?qū)Ω鞣N權(quán)力的攫取。當?shù)貐^(qū)力量不能阻止和控制這些沖突時，人類勢必要付出可怕的代價，歷史上這樣的教訓比比皆是。幾個世紀以來，從三十年戰(zhàn)爭、拿破侖戰(zhàn)爭到第一次和第二次世界大戰(zhàn)，戰(zhàn)爭的范圍和規(guī)模不斷擴大，充斥著無盡的冷酷和血腥。

1945年后，很多嚴重的地區(qū)沖突造成了大量破壞，卻沒有演變?yōu)槿蛐詰?zhàn)爭。為何全球和平能前所未有地持續(xù)如此之久？60年來，各國都很清楚本國在世界上所處的地位，因此也清楚哪些界限是不能跨越的。在冷戰(zhàn)時期的兩極格局下，大部分國家或多或少都進入了美蘇兩大陣營的勢力范圍，其余國家則深諳游戲規(guī)則，從未想過要打破既定格局。冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國的軍事、經(jīng)濟和文化影響力都獨占鰲頭。

麻省理工學院教授查爾斯·金德伯格于20世紀70年代提出了霸權(quán)穩(wěn)定論，這一理論引發(fā)了今天的很多討論。其核心觀點是，霸權(quán)國擁有維持世界秩序的無與倫比的能力和興趣，是消除代價高昂且危險的國際混亂的最佳良方。該理論認為，如果沒有霸權(quán)國，各國都愿意遵守的規(guī)范、法律和制度體系將是維護世界和平與穩(wěn)定的唯一途徑。這一體系是很有價值的，但也是復雜的，并且與之相比，霸權(quán)國的作用更有效。

金德伯格在描繪兩次世界大戰(zhàn)之間的世界時指出，經(jīng)濟和政治的動蕩，包括金本位制的崩潰、“大蕭條”、歐洲動蕩和法西斯威脅的上升，都反映了霸權(quán)的失敗。當時的英國為維護霸主地位而部署軍隊并大量投入資金的意愿和能力都在衰退，唯一一個有能力接任的國家美國堅持的是孤立主義原則。當時沒有一個既有能力又有政治意愿運用自己的權(quán)力維持世界秩序的霸權(quán)國，這種局面導致了“大蕭條”的擴散及第二次世界大戰(zhàn)的最終爆發(fā)。

歷史學家們通過人口、經(jīng)濟產(chǎn)出、軍費開支及工業(yè)產(chǎn)值等指標衡量國家的權(quán)力，以判斷霸權(quán)國與其他國家之間差距最大的時間點。學者威廉·沃爾福斯在分析大量數(shù)據(jù)后指出，19世紀60年代的英國和“二戰(zhàn)”后1945~1955年的美國“體現(xiàn)了權(quán)力在體系領導者身上最大限度的集中”。但與冷戰(zhàn)后的美國相比，曾經(jīng)的英國和美國都只能算是小巫見大巫。1999年，沃爾福斯寫道：“美國是當代世界史上第一個同時擁有決定性經(jīng)濟、軍事、技術(shù)和地緣政治優(yōu)勢的大國?！彼J為，在各領域的國際競爭中都沒有競爭者能與美國相匹敵，一個單極世界由此誕生。這一觀點得到了很多分析家的認同。這是世界歷史上一個全新的體系結(jié)構(gòu)，它能給世界帶來和平與穩(wěn)定，將長期持續(xù)下去。