當(dāng)美國作為霸權(quán)國幫世界實(shí)現(xiàn)穩(wěn)定時(shí)，其成功突顯了世界體系中兩個(gè)新的權(quán)力要素：一個(gè)是軟實(shí)力，即一國的權(quán)力可以通過其文化和思想的吸引力得到表達(dá)和強(qiáng)化；另一個(gè)是各種組織、條約、國際法規(guī)和公約數(shù)量的激增。20世紀(jì)下半葉，越來越多的國家加入了各種機(jī)構(gòu)或簽署了各類協(xié)定。在這一不斷發(fā)展的制度框架下，全球合作的參與者越來越多，合作的內(nèi)容越來越豐富，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了人們的預(yù)料。

“軟實(shí)力”這個(gè)概念在擴(kuò)張主義時(shí)期就出現(xiàn)了雛形。無論是羅馬人、英國人還是法國人，都懷揣著“文明的使命”竭力向殖民地灌輸西方文明的榮耀，要么用錢財(cái)和榮華作誘導(dǎo)，要么通過教育、社會(huì)或文化框架的設(shè)立加以引導(dǎo)。政治學(xué)家約瑟夫·奈曾在克林頓執(zhí)政期間擔(dān)任高級(jí)官員，他在1990年出版的著作《美國注定領(lǐng)導(dǎo)世界：美國權(quán)力性質(zhì)的變遷》（Bound to Lead: The Changing Nature of American Power）中把這個(gè)概念的現(xiàn)代版闡述得更具善意、更加溫和且更有平等主義特質(zhì)。軟實(shí)力的概念通過這本書得到了確立。隨后，在2004年出版的《軟實(shí)力》（Soft Power）一書中，奈進(jìn)一步探討了軟實(shí)力的概念，而該書的副標(biāo)題透露了最關(guān)鍵的信息—“世界政治的成功之道”（The Means to Success in World Politics）。

如奈所描繪的，軟實(shí)力是一種難以衡量卻很容易感知的力量，包括名譽(yù)和尊嚴(yán)的威力、受好評(píng)的制度所傳達(dá)的善意、良好的經(jīng)濟(jì)環(huán)境及富有吸引力的文化。軟實(shí)力不像戰(zhàn)斗機(jī)的數(shù)量、作戰(zhàn)部隊(duì)的規(guī)?；蚴鞘蛢?chǔ)量那樣容易量化，但它的價(jià)值同樣不言而喻。顯而易見的是，20世紀(jì)90年代，硅谷和好萊塢通過推動(dòng)全球技術(shù)革新及推廣與美國文化相關(guān)的娛樂產(chǎn)品，增強(qiáng)了美國的軟實(shí)力。雖然軟實(shí)力并非美國獨(dú)有，但90年代中期，美國在這一全新的重要權(quán)力領(lǐng)域所享有的主導(dǎo)地位與其在傳統(tǒng)權(quán)力領(lǐng)域的地位一樣牢固。

當(dāng)前國際合作的程度也是歷史上前所未有的。從1945年聯(lián)合國創(chuàng)立開始，各國政府便逐步增加在新的合作方式上的投入。僅1970~1997年，國際間協(xié)定的數(shù)量就增加了2倍多。美國國務(wù)院公布的美國當(dāng)前正在參與的協(xié)定的清單近500頁，從北極熊到路面交通再到核能源，協(xié)議內(nèi)容可謂無所不包。今天，國與國之間達(dá)成的行為標(biāo)準(zhǔn)廣泛存在，各種協(xié)定和組織的運(yùn)作規(guī)模絕非一個(gè)世紀(jì)以前可以想象的。這些協(xié)議和行為準(zhǔn)則規(guī)范著一切，不僅包括對(duì)戰(zhàn)犯的處理和對(duì)漁具的管理，還包括國際長途電話費(fèi)的收費(fèi)標(biāo)準(zhǔn)。貿(mào)易、金融、通信、移民、外太空、核擴(kuò)散、瀕危物種、傳染病、恐怖分子、犯罪，所有一切的背后都有大量協(xié)定和相關(guān)組織的影響，這些協(xié)定和組織限制了各國的選擇，但也為各國提供了求同存異、適當(dāng)妥協(xié)的空間。

學(xué)者們將其稱為“機(jī)制”，即為解決某個(gè)共同關(guān)心的問題而形成的一系列規(guī)則和討論空間。當(dāng)全球性挑戰(zhàn)出現(xiàn)時(shí)，會(huì)有一種有益的本能促使我們齊心協(xié)力，構(gòu)建特定的機(jī)制克服困難，而非各自為營。近期的氣候變化及金融危機(jī)蔓延就是例子。這與馬基雅維利及霍布斯認(rèn)定的掠奪式的、狹隘且自私自利的國家間政治相去甚遠(yuǎn)。當(dāng)今世界有近200個(gè)主權(quán)國家，這在過去絕對(duì)難以想象。因此，當(dāng)前國家間更廣泛且更深刻的關(guān)于行為準(zhǔn)則的道德共識(shí)也是人類文明史上前所未有的。