1817年 11月 24日， 23歲的科尼利厄斯·范德比爾特開始接管耗子號(hào)。當(dāng)時(shí)的他還不知道自己做出了一生中最重要的決策。盡管托馬斯·吉本斯認(rèn)為這是一筆好交易，但就連他也無(wú)法預(yù)知兩人的合作會(huì)有如此深遠(yuǎn)的意義，會(huì)幫助蒸汽機(jī)發(fā)揮巨大的潛力，改變整個(gè)國(guó)家，甚至推動(dòng)美國(guó)社會(huì)的重構(gòu)。吉本斯銳利的眼光牢牢地盯住了自己的敵人，卻完全沒(méi)有意識(shí)到，這番舉動(dòng)會(huì)讓自己的名字在余生都與范德比爾特聯(lián)系在了一起。

范德比爾特倉(cāng)促作出決定，同意聽從吉本斯的指揮；就算這是一時(shí)沖動(dòng)，也讓他的朋友和合作人感到迷惑不解，因?yàn)檫@位性格粗暴的水手最熱衷于發(fā)號(hào)施令。當(dāng)然，范德比爾特非常自豪，而且滿心都是“發(fā)財(cái)致富”的念頭，這也是拉羅什富科 -利揚(yáng)庫(kù)爾公爵眼中美國(guó)人的基本特征。不過(guò)人們也不應(yīng)低估他的體能。他身強(qiáng)體壯，是一個(gè)靠力氣謀生的人，每天都要與風(fēng)和水流作不懈的斗爭(zhēng)。在這個(gè)以“粗野的獨(dú)立自主”而聞名的社會(huì)里，對(duì)抗是家常便飯。身處這個(gè)社會(huì)的邊緣，也讓范德比爾特好戰(zhàn)的性格得到了磨煉。人們?cè)诎ぷ岷褪艿剿送槙r(shí)會(huì)自然而然地表現(xiàn)出軟弱，但他對(duì)這種軟弱嗤之以鼻。

此外，與吉本斯的約定打亂了他創(chuàng)造自身財(cái)富的計(jì)劃。作為一名春風(fēng)得意的擺渡人，他渴望獲得更大的成就。他借助自己的船只走上了這個(gè)新共和國(guó)目前唯一顯而易見(jiàn)的致富道路，逐漸向綜合性商人邁進(jìn)。甚至在他踏上耗子號(hào)檢查其銅制鍋爐的同時(shí)，他的帆駁船還在搭載旅客和農(nóng)產(chǎn)品定期往返于史坦頓島和懷特霍爾泊船處，而他的縱帆船則運(yùn)載著魚和毛紡織品在沿岸行駛。

但當(dāng)時(shí)，他已經(jīng)清楚地看出建立這份關(guān)系的優(yōu)勢(shì)所在。在與父親和姐夫合作后，他意識(shí)到在美國(guó)范圍內(nèi)，很少有人掌握的資源能超過(guò)托馬斯·吉本斯。更為重要的一點(diǎn)在于，范德比爾特及其同代人認(rèn)識(shí)到，蒸汽機(jī)（或者更廣泛地來(lái)說(shuō)，機(jī)動(dòng)化交通）是繼文藝復(fù)興初期的印刷機(jī)之后最引人注目的技術(shù)突破。船只可以借助蒸汽機(jī)在水面上隨意運(yùn)動(dòng)，可以逆風(fēng)、逆水、逆海潮行駛，這是一種根本性的變化。“革命”這個(gè)詞語(yǔ)已經(jīng)被用濫了，但用在蒸汽機(jī)上再恰當(dāng)不過(guò)了。既然能夠通過(guò)實(shí)踐來(lái)了解蒸汽機(jī)，那么聽?zhēng)滋焖说闹笓]也是物有所值的。

范德比爾特并沒(méi)有指望能和吉本斯好好相處。他后來(lái)回憶說(shuō)：“我始終認(rèn)為托馬斯·吉本斯是一個(gè)頗有主見(jiàn)的人，是我見(jiàn)過(guò)最強(qiáng)硬的人。我從不相信有人能控制得了他。他是一個(gè)無(wú)人能領(lǐng)導(dǎo)的人?！边@些話也完全可以用來(lái)形容他自己。饒具諷刺意味的是，當(dāng)這兩個(gè)有著鋼鐵般意志的人相遇后，竟然會(huì)為兩人結(jié)盟撒下種子，推動(dòng)美國(guó)國(guó)內(nèi)的自由貿(mào)易，并且摧毀 18世紀(jì)最后的堡壘——順從文化、特權(quán)和階級(jí)，盡管它們?cè)诋?dāng)時(shí)早已面臨重重壓力。而這一切都始于一種最具貴族特色的儀式：發(fā)起挑戰(zhàn)，進(jìn)行決斗。