有一個杜撰的故事常常被人們提起，它描述了細心的科尼利厄斯如何打點自己的財富。 1817年 12月，據(jù)推測，年僅 23歲的科尼利厄斯已經(jīng)擁有約1.5萬美元的身家，其中包括 9 000美元的現(xiàn)金。但范德比爾特始終要先于所有人一步。精明的他得出結(jié)論，經(jīng)濟將出現(xiàn)變革，所以他放棄了自己的事業(yè)，以便把握即將到來的經(jīng)濟浪潮。

事實上，在那個特殊的年份即將結(jié)束時，他的觀念和其他人并無兩樣。從表面來看，他的計劃一如既往，在次年 7月將沃爾科特將軍號（ General Wolcott）補充到自己小小的船隊中來。他已經(jīng)牢牢樹立了自己的信譽。在他人眼中，他是一個技術(shù)嫻熟的水手和商人，盡管規(guī)模較小，但也是大海的經(jīng)營者。當人們在碼頭上遇到他時，不再稱呼他是科尼，而是“范德比爾特先生”，或者甚至是“范德比爾特船長”。

1817年 11月 24日，他聽見有人那樣叫他?；仡^一看，一位衣著考究的60歲男子正用銳利、苛刻的眼光盯著自己。他烏黑的頭發(fā)全部往前梳成了傳統(tǒng)的羅馬式發(fā)型，在說話時，他肥胖的雙下巴會不停地顫動。他就是托馬斯·吉本斯（ Thomas Gibbons），也是佐治亞（現(xiàn)為新澤西州的伊麗莎白鎮(zhèn)）一位極其富有的水稻種植園主，最近剛剛開通了一班從紐約到佐治亞的輪渡。吉本斯說話斬釘截鐵，絕不拐彎抹角。他稱自己的斯托廷格號（ Stoudinger）渡船船長埃比尼澤·萊斯特（ Ebenezer Lester）“突然辭職不干了”。他提出，鑒于“我目前所處的困境”，需要有人“今天，而且最好是之后幾天都”能來負責管理那艘船。范德比爾特會接受這份工作嗎？

年輕的范德比爾特過去對港口大大小小的事情都了如指掌，對斯托廷格號自然也不例外。那是一艘二手船，只有 14.3米長，相比于無畏號來說規(guī)模較小。事實上這艘船非常小，因而被人戲稱為“山中之鼠”，或者直接就被叫做“耗子號”（Mouse）。但范德比爾特同樣也明白，耗子號和自己所有的船只之間存在一點關(guān)鍵的區(qū)別，或者說和地球上所有其他船只之間的區(qū)別——那是一艘蒸汽船。正因此，這艘船成為一場法律和商業(yè)戰(zhàn)的焦點，而這場法律和商業(yè)戰(zhàn)也正是水濱碼頭區(qū)的熱門話題。也許他靈光一現(xiàn)，明白自己的未來就押在吉本斯的這艘小船上了。不管怎樣，他同意接管耗子號，畢竟也只是幾天之內(nèi)的事情。