商業(yè)的發(fā)展也包括了人員和商品的流動(dòng)；而人員和商品的順暢流動(dòng)取決于交通技術(shù)和基礎(chǔ)設(shè)施的發(fā)展。交通是一個(gè)大問題，讓商人們和立法者都很是頭疼。當(dāng)時(shí)，美國的公路只能說是馬路。 1816年，參議院的一個(gè)委員會(huì)發(fā)現(xiàn)，一噸貨物在陸路運(yùn)輸 48公里的成本要高于同等重量的貨物從歐洲運(yùn)到美國。根據(jù)約翰·蘭伯特在書中的描述，在紐約州北部，貨物使用狹窄的四輪馬車運(yùn)送，每輛馬車都有兩匹馬牽引。他抱怨說：“這是一種非常痛苦難熬的經(jīng)歷，因?yàn)轳R車都沒有減震功能，旅客得擁有非同一般的毅力，才能忍受在狀況惡劣的馬路上不斷搖晃和顛簸?！泵绹霈F(xiàn)了一股修建收費(fèi)公路的熱潮，即夯實(shí)的、經(jīng)過規(guī)劃修建的土路，資金來源于過路費(fèi)。蘭伯特稱，收費(fèi)公路“在很大程度上推動(dòng)了整個(gè)國家的發(fā)展；在收費(fèi)公路穿過森林后……這個(gè)曾經(jīng)沒有道路的森林國家就成了人們的定居點(diǎn)”。

即使是最好的收費(fèi)公路也只適合于短途旅行；而且不管怎樣，水運(yùn)的成本相比更低。但水運(yùn)也存在其自身的局限性。沿岸貿(mào)易的交通工具多數(shù)是單桅帆船和縱帆船，小型船只運(yùn)載量有限，而且有時(shí)難以借助船帆逆水前行。從紐約到奧爾巴尼的直線航程只有 240公里，但卻需要花上幾天的時(shí)間。在新奧爾良，很多情況下，從上游過來的運(yùn)貨船只都被拆了當(dāng)木材。

運(yùn)輸?shù)乃俣群艽蟪潭壬弦矝Q定了信息的傳播速度，而信息的傳播速度又限制了遠(yuǎn)程商業(yè)，即金融市場(chǎng)的出現(xiàn)、資本的有效流動(dòng)以及遠(yuǎn)距離交易。新聞的傳播速度取決于人，不管是通過信使、郵件還是報(bào)紙，這些都離不開人。例如 1799年 12月 4日喬治·華盛頓逝世，這條新聞花了 7天時(shí)間才從北弗吉尼亞州傳達(dá)到 386公里之外的紐約。在這種情況下，很少有機(jī)構(gòu)會(huì)跨越各州州界提供長距離服務(wù)或進(jìn)行經(jīng)營。即使當(dāng)數(shù)以千計(jì)的美國人開始穿過阿巴拉契亞山脈時(shí)也是如此。

可想而知，美國人自然會(huì)期待交通領(lǐng)域的一場(chǎng)革命。 1817年，紐約州開始修建一條龐大的運(yùn)河，總長 584公里，連接奧爾巴尼和伊利湖上的一個(gè)村莊布法羅。具有同等重大意義的是，哈得孫河上出現(xiàn)了引人注目的技術(shù)突破：一種能夠自身提供動(dòng)力而不依靠風(fēng)力、人力或水流來行駛的船只。人們稱這種船為“蒸汽船”。

范德比爾特對(duì)這些變化和挑戰(zhàn)究竟作何感想，現(xiàn)在已經(jīng)不得而知。他是一個(gè)性格粗暴、野心勃勃的年輕人，努力借助自己的小型縱帆船來迎合那些國際貿(mào)易商們的需求。這些貿(mào)易商都帶著高高的帽子，身著燕尾服和長褲，一副神氣活現(xiàn)的樣子。 18世紀(jì)那種長到膝蓋的短褲和抹了粉的頭發(fā)都已經(jīng)不復(fù)流行。范德比爾特羨慕他們的地位，但他也絕對(duì)不可能后退。他開始成為一名專家，一名在交通領(lǐng)域的專家。這是迫切需要革命的一個(gè)領(lǐng)域，也是實(shí)業(yè)家們和立法者希望大筆投資的領(lǐng)域。但在當(dāng)時(shí)，他冷靜地審視著這個(gè)世界，發(fā)現(xiàn)綜合性商人依然處于統(tǒng)治地位，于是，他決定采用系統(tǒng)性的方法成為其中的一員。