這種“死讀書、讀到死”（drill and kill）的惡果是國際性的。德國在20世紀70年代進行了教育改革，把幼兒園從以玩為主轉(zhuǎn)化成以學為主。后來有學者對50名在以玩為核心的幼兒園長大的孩子和另外50名在以學為核心的幼兒園長大的孩子進行了對比，發(fā)現(xiàn)在以玩為中心的幼兒園中長大的孩子，在閱讀、數(shù)學等方面明顯比在以學為中心的幼兒園中長大的孩子要好，而且在情感發(fā)育、社會能力上更健康，在創(chuàng)造力、口頭表達能力和勤奮上，也具有明顯的優(yōu)勢。面對這樣具體的證據(jù)，德國的幼兒園又改回到以玩為中心去了。芬蘭的幼兒園一直堅持讓孩子玩，沒有小學的內(nèi)容。另外，芬蘭的孩子7歲才上小學，比美國的孩子晚一年。但是，芬蘭15歲的孩子在“經(jīng)濟合作與發(fā)展組織”進行的“國際學生估測”中，一直在西方國家中排名第一。

為什么在幼兒園讀書會毀了孩子？要想理解這一問題，就必須回顧一下幼兒園的歷史。幼兒園是德國教育家福祿培爾于1840年前后創(chuàng)立，這是一場不折不扣的教育革命。在工業(yè)革命以前的歐洲，孩子在7歲前一般不上學，上學則無非是滿堂灌的大課和背誦經(jīng)典，這就和中國式的死記硬背非常接近。后來盧梭寫了《愛彌爾》，主張孩子要拋開課堂，到大自然中去，讓自己的手腳和眼睛當?shù)谝晃焕蠋?，從直接的?jīng)驗中學習，這在哲學上為現(xiàn)代教育奠定了基本的原則。接著，瑞士教育家裴斯泰洛齊把盧梭式的哲學貫穿到教育實踐中，創(chuàng)立了實體教學法。他提出，孩子在接觸一個概念前，必須先接觸這個概念指涉的實物，通過直接和實物的接觸獲得知識。詞語、閱讀當然都屬于概念的范疇，屬于成人世界，實物則屬于孩子的世界。教育要以孩子為中心，就必須從實物開始。福祿培爾作為裴斯泰洛齊的追隨者，把其實體教學進一步深化，發(fā)明了“福祿培爾的禮物”，實際上是一系列做手工和游戲的材料，積木是其中的核心。這樣，他把裴斯泰洛齊的實物抽象化為積木式的幾何形體，孩子可以像科學家們用原子來解釋萬物一樣，用積木等基本元素構(gòu)成自己的世界。

這套教學的有效性，使幼兒園成為世界學前教育的主流?，F(xiàn)代兒童心理學、教育學的研究不斷證明，孩子在這種由成人引導和組織的游戲中能夠最有效地學習。他們能夠自己發(fā)明場景和故事，解決問題，磨煉社會技能。他們知道自己要做什么，而且做起來很自覺、很努力。因為他們有內(nèi)在的動力，從游戲中很自然地就學會了如何成功地追求自己的目標。那些在這種復雜的游戲中長大的孩子，比起不太愛游戲的孩子來，有更好的社會能力、理解他人的能力、更豐富的想象力和更高的語言能力。他們性情更溫和，更有自制力。動物的研究也證明，經(jīng)常做游戲的動物比不做游戲的動物有更靈活的大腦、更復雜的神經(jīng)系統(tǒng)。

以上這些，本是戰(zhàn)后歐美幼教的主流理論，但是，在最近二三十年的時間里，美國的教育實踐漸漸偏離了這種理論，其中一個重要的原因就是全球競爭。冷戰(zhàn)前的全球競爭是國家競爭，個人之間很難跨國較量。冷戰(zhàn)后美國成為獨霸，但因為全球化的國際人才流動，美國人再不可能躲在國界后面自己過日子了。在個人的層面上，美國人要和來自世界各地的人競爭，仿佛是大家都在申請一個工作。而移民，特別是亞裔子弟的優(yōu)異學術(shù)表現(xiàn)，使美國的家長坐立不安，生怕自己的孩子日后被別人擠掉。舉例而言，2005年波士頓34所公立高中的第一名（即被師生選為畢業(yè)典禮代表學生致辭的人），有20名是移民或者移民的孩子。有的孩子才13歲，剛到美國時一句英語都不會；有一個還在等待遣返。最近還有一些研究，調(diào)查亞裔和拉美裔移民，發(fā)現(xiàn)第一代移民學術(shù)表現(xiàn)最好，第二代則稍弱，但到了第三代就明顯下降，和美國主流社會的學生差不多了。也就是說，越是美國化，學術(shù)表現(xiàn)就越差。再根據(jù)國際經(jīng)濟合作與發(fā)展組織、McKinsey（麥肯錫咨詢公司）等權(quán)威機構(gòu)的調(diào)查評估，在2006年30個主要工業(yè)化國家15歲的學生中，美國學生的數(shù)學水平排第二十五，科學排第二十四。在40年前，美國在高中畢業(yè)率上還領(lǐng)先于世界，如今在28個工業(yè)國家中排第十八。在1995年，美國的大學生比例還是世界并列第一，十年后跌到第十四。這樣里里外外不如人，日后怎么生存？于是，許多美國家長越來越迫切地要求讓孩子早點起步。