人類馴養(yǎng)馬的歷史雖然可以上溯到距今一萬年以前，但只有將馬用于騎乘之后，才對人類的生活方式形成了深遠的影響。只有騎馬的游牧人才能驅趕著畜群在廣闊的草原上放牧，才能帶著畜群和帳房進行遠距離遷徙，在開創(chuàng)人類利用自然資源的新形式的同時，他們也創(chuàng)造了一種全新的生活方式。在此基礎上，游牧世界開始形成，并開始了其與農耕世界長達兩千余年的對峙。

大約自公元前第一個千年開始，與西周建立的時間相差無幾，在中國北方的蒙古草原上，就已經出現(xiàn)了真正的游牧部落。現(xiàn)在我們還搞不清楚，這些部落來自何方，屬于哪個族群。有人認為他們是北遷的中原人的后裔，受自然條件制約，才逐漸拋棄農業(yè)，發(fā)展出游牧經濟的，現(xiàn)在看，這也不是完全沒有可能的。

騎馬術的發(fā)明極大地提高了草原民族的戰(zhàn)斗力，相對于中原地區(qū)通用的戰(zhàn)車，騎兵顯然是更靈活的作戰(zhàn)方式。草原民族騎兵的機動性也遠非中原各國的戰(zhàn)車與步兵所能比，因此，游牧民族逐漸在與農耕民族的戰(zhàn)爭中占了上風。西周時期，名為獫狁（xiǎn yǔn）的草原民族，就已經對周王朝的北部構成比較大的威脅了。

戰(zhàn)國時期，趙武靈王在趙國推行“胡服騎射”，引進這種草原民族的新發(fā)明，一度使趙國武力強盛，但中原地區(qū)由于不存在大規(guī)模的畜牧業(yè)，僅存在作為精耕農業(yè)補充形式的家畜飼養(yǎng)業(yè)，因而無法提供足夠部隊使用的馬匹，使其部隊無法全部改裝成騎兵，這使中原地區(qū)在與草原民族的戰(zhàn)爭中經常處于下風。即使存在足夠的馬匹，從農民中征召來的中原士兵的騎術顯然也無法與生活在馬背上的草原民族相比，二者在戰(zhàn)爭中的高下是不言而喻的。

北方草原民族的侵襲成為地處北方的秦、趙、燕等國頭痛的難題，為此，三國不得不修筑長城，做一種消極的無可奈何的防御。秦始皇統(tǒng)一中國后，在秦、趙、燕三國長城的基礎上，修筑了舉世聞名的萬里長城。

游牧的生活方式決定了草原民族的社會組織與農耕民族不同。草原民族最基本的社會組織，是由一同游牧的若干個具有親屬關系的家庭所組成的血親組織，中國史書稱之為“邑落”或“落”，后期也稱為“氏族”。由若干個具有親屬關系的血親組織組成更大的血親集團，中國史書稱“種”、“部”。具有相同語言和文化背景的若干個血親集團構成更高一級的社會組織，中國史書稱“類”、“族”或“族類”。血親組織、血親集團這兩級社會組織是到處都存在的，具有較強的內聚力，也比較穩(wěn)定，但由血親集團聯(lián)合形成的“族”卻很不穩(wěn)定，這種聯(lián)合也比較松散，常常是各“部”自行其是，只有在對外作戰(zhàn)時，才組成一個臨時的整體。