在韓非去世之后，他的同學(xué)、也是害死他的幕后主謀李斯開始成為秦國政壇上叱咤風(fēng)云的人物。

李斯（公元前280—前208年），楚國上蔡人（今河南省上蔡縣西南）。早年曾在楚國上蔡郡擔(dān)任小吏，主管文書資料。后來與韓非一起從學(xué)于荀子，最終西入秦國，投靠了權(quán)相呂不韋。公元前243年開始得到重用，最終協(xié)助秦始皇統(tǒng)一中國，廢除分封制，推行郡縣體制，進(jìn)行統(tǒng)一文字、統(tǒng)一度量衡、統(tǒng)一貨幣制等改革。在公元前213年，建議銷毀民間所藏《詩》、《書》等百家之學(xué)，又提議坑殺儒生，制造了中國歷史上著名的“焚書坑儒”慘劇。在秦始皇死后秦二世統(tǒng)治時(shí)期，李斯受趙高陷害，被腰斬于咸陽，并被滅族。

李斯雖然沒有什么獨(dú)到的思想理論，卻是法家思想最積極的、最有成效的實(shí)踐者。正是在李斯的努力下，統(tǒng)一的秦帝國成為一個(gè)按照法家的理念建立起來的新型國家，其所確立的政治體制，對此后的中國影響深遠(yuǎn)。

但是，李斯也將法家重視法的理想推向極端，走向?qū)嵭袊?yán)刑酷法的道路。李斯還有著極強(qiáng)的功利主義色彩，一切都是從實(shí)際利益出發(fā)的，為達(dá)目的，不擇手段。這些都為秦國的迅速滅亡埋下了禍根。

戰(zhàn)國時(shí)期是法家最為輝煌的時(shí)代，各國統(tǒng)治者都或多或少地受到法家思想的影響，或是采取法家的理念執(zhí)政。在中國歷史上非常有名的戰(zhàn)國變法運(yùn)動，就是指各國都在法家思想指導(dǎo)下進(jìn)行過一系列的改革，而正是這種改革，完成了中國向集權(quán)君主制國家的轉(zhuǎn)型。從這個(gè)意義上講，法家才是在戰(zhàn)國后期各主要國家里占統(tǒng)治地位的思想學(xué)派，居于官方學(xué)說地位。而隨著秦帝國的崩潰，法家學(xué)說被視為造成秦帝國迅速崩潰的主要原因，被視為暴政的根源，受到質(zhì)疑和批判，法家作為顯赫的學(xué)派，也就從此衰落下去了。