法家認為，發(fā)展至春秋戰(zhàn)國時期，從前規(guī)范社會行為的工具禮和刑都已經(jīng)不再適用了?？鬃诱f的“禮崩樂壞”，指的就是這種社會沒有規(guī)范的現(xiàn)象。法家所提出的新規(guī)范就是法。因此，法家推崇成文法，認為法律應向百姓公開，并以強制力要求所有的人遵守。雖然法家強調的“法治”還不是現(xiàn)代意義的公平，但相對于之前的貴族專制已經(jīng)是極大的進步了，這是法家思想最重要的貢獻。

法家的哲學思想主要體現(xiàn)在歷史哲學上。

不同于儒、道、墨三家懷念舊時代的倒退的歷史觀，法家相信歷史是向前發(fā)展的，每個時代的變化都有其不得不變化的原因，要看到時代的進步，努力為社會建設新的規(guī)范?？梢哉f，這是一種樸素唯物主義的歷史觀，在這一點上，相對于同時代的其他學派，法家無疑是進步的。

至戰(zhàn)國末期，法家出現(xiàn)了一位集大成的學者，這就是韓非（公元前281—前233年）。韓非也被尊稱為韓非子，出身于韓國的王室，其代表作是《韓非子》。

大約在公元前255年至公元前247年之間，韓非和李斯一起，進入儒家大師荀子門下，學習“帝王之術”。公元前247年至公元前234年之間，韓非多次上書韓王，但韓非有口吃的毛病，文章雖然優(yōu)美，語言表達能力卻較差，因此韓王沒有任用韓非。后來，《韓非子》一書傳到秦國，秦王嬴政讀后大為贊賞，以為出自古人之手，慨嘆道：“我若是能見到這位古人，與他交往，雖死無遺憾了?！痹诘弥n非是當世人之后，嬴政大驚，不惜以戰(zhàn)爭相威脅，要求韓國把韓非送到秦國來。韓非來到秦國之后，深受嬴政的賞識，但卻遭到李斯與姚賈的忌妒，最終因受到陷害而入獄，在獄中被李斯派人毒死。這個秦王嬴政，在韓非死后11年最終統(tǒng)一了中國，成為在中國歷史上大名鼎鼎的秦始皇。

韓非繼承了荀子的性惡論，認為人是自私、自利的，道德是虛偽的，靠道德對社會、對人進行規(guī)范是沒有實質性意義的。因此，韓非主張廢除禮樂、崇尚法治，用法來規(guī)范百姓，使其對法律產(chǎn)生畏懼感，由此達到規(guī)范社會行為的目的。

在總結商鞅的法、申不害的術、慎到的勢的基礎上，韓非提出法、術、勢相結合的帝王之道。韓非認為，法是實行統(tǒng)治所要遵循的準則，術是統(tǒng)治者進行統(tǒng)治的策略和權術，勢是實行統(tǒng)治的前提和基礎，只有將三者合一，法、術、勢互為所用，才能確保統(tǒng)治的實行。

韓非子的思想為即將到來的統(tǒng)一的秦帝國奠定了立國的思想基礎，即使在漢代確立儒家學說為官方思想之后，以韓非的思想為代表的法家學說，也一直是歷代統(tǒng)治者暗中運用的治國原則之一。