1978 年，鄧小平是中華人民共和國的最高領(lǐng)導人，他開始推行發(fā)展實用型經(jīng)濟的規(guī)劃。此時，他面臨著重建中國經(jīng)濟的機遇和挑戰(zhàn)。中國人民在此之前已經(jīng)經(jīng)歷了幾十年的戰(zhàn)爭、經(jīng)濟倒退和發(fā)展停滯。20 世紀三四十年代的戰(zhàn)爭損失了大約2 000 萬條生命，20 世紀50 年代的多數(shù)時間相對穩(wěn)定，中國得到了一個短暫喘息的機會。但很快，整個國家就陷入接踵而來的三場災(zāi)難之中，這三場災(zāi)難在中國幾代人身上烙下了不可磨滅的印跡。

第一場災(zāi)難是“大躍進”運動（1958—1960 年），為了做到這一點，政府對兩個經(jīng)濟部門全面通管。“大躍進”的基本做法就是將社會重新組合成一個個公社，讓每一個公社從鋼鐵制造到糧食生產(chǎn)都能自給自足。然而，這種巨大的努力卻混亂不堪，效率低下。中國的工業(yè)幾乎沒能創(chuàng)造什么價值，而強加給農(nóng)民的那些未經(jīng)實踐證明的激進農(nóng)業(yè)技術(shù)，反而導致農(nóng)業(yè)產(chǎn)量直線下跌。最終，這些經(jīng)濟和社會稀奇古怪的試驗所獲得的零星收獲也被揮霍殆盡。

第二場災(zāi)難是中國的“大饑荒”（1958—1961 年）。“大躍進”期間中國工農(nóng)業(yè)的全面試驗加上極端惡劣的天氣狀況，給中國經(jīng)濟和中國人民造成了巨大的損害——大饑荒到來了。很多人認為這是人類歷史上最嚴重的饑荒之一。對大饑荒中餓死人數(shù)的估值變化很大，但幾乎可以肯定的是，這三年期間的死亡人數(shù)就在中國政府估算的1 500 萬到各種機構(gòu)獨立估算的4 000 萬人之間。

最后一場大災(zāi)難就是“文化大革命”（1966—1976 年）。1966 年，在聲勢浩大的宣傳號召中，中國青年一代上山下鄉(xiāng)。毛澤東思想成為社會的指導思想。在文化大革命的高峰期，出現(xiàn)了全國規(guī)模的社會、文化破壞活動，這段時間中國經(jīng)歷了史無前例的恐慌、騷亂和痛苦。

在20 世紀70 年代末的世界舞臺上，中國國力極度衰弱，當時的農(nóng)業(yè)是個爛攤子，工業(yè)也因為管理不當和效率低下，大部分技術(shù)都已經(jīng)陳舊過時，人們被折磨得傷痕累累。中央控制的計劃經(jīng)濟徹底失敗了，需要之后耗費幾十年的時間才能建立起切實可行的商業(yè)法律體系。同樣，要改變多數(shù)中國人除了勉強糊口不敢奢望其他的生活方式，以及與世隔絕的生活狀態(tài)也要耗費幾十年的時間。鄧小平和社會改革者所面臨的任務(wù)艱巨得令人畏懼。

鄧小平首創(chuàng)的第一個政策“四個現(xiàn)代化”，就是將工業(yè)、農(nóng)業(yè)、科技和國防都推進到20 世紀。不過，當時距離蘇聯(lián)解體還有十幾年，中國是第一個嘗試社會主義市場經(jīng)濟的國家。將教條式的計劃經(jīng)濟轉(zhuǎn)變成鄧小平預想的社會主義市場經(jīng)濟，沒有現(xiàn)成的經(jīng)驗可以借鑒。盡管鄧小平具有遠見卓識，但是也許他也沒有預見到，中國會發(fā)展到我們今天看到的這種程度。