每一位踏入坐落于凱斯西儲(chǔ)大學(xué)的這間實(shí)驗(yàn)室的人都會(huì)達(dá)成一個(gè)共識(shí)：這里的餅干香氣撲鼻。新鮮出爐的餅干在碗里碼得滿滿的，上面鋪著一層巧克力屑。在餅干旁邊，桌上還有一碗胡蘿卜。一整天下來，饑腸轆轆的學(xué)生走進(jìn)實(shí)驗(yàn)室，在這兩碗食物面前坐下，不知不覺地參與進(jìn)一項(xiàng)意志力的測(cè)試，而這場測(cè)試將顛覆我們以往對(duì)于自律性工作機(jī)制的認(rèn)識(shí)。

在那個(gè)時(shí)候，有關(guān)意志力的學(xué)術(shù)研究較現(xiàn)在而言還是一片空白。心理學(xué)家認(rèn)為這個(gè)研究主題只是他們所說的“自我調(diào)節(jié)”的不同方面而已，還不是一個(gè)足以引起學(xué)術(shù)界好奇的領(lǐng)域。

在20 世紀(jì)60 年代，斯坦福大學(xué)的科學(xué)家曾經(jīng)在4 歲幼童身上做過一個(gè)著名的意志力實(shí)驗(yàn)。這些幼童被帶到一個(gè)有精心挑選出的糖果（包括棉花糖在內(nèi)）的房間。幼童們被告知如下規(guī)則：他們可以馬上吃掉一個(gè)棉花糖，或者稍等幾分鐘，然后吃掉兩個(gè)棉花糖。

之后研究人員就離開了房間。一些幼童受不了糖果的誘惑，在大人離開房間的同時(shí)就吃了一個(gè)棉花糖。30%的幼童抵制住了吃的欲望，在15 分鐘后研究人員返回房間時(shí)吃了雙份。一直在雙向鏡后面仔細(xì)觀察的科學(xué)家們對(duì)那些自制力較強(qiáng)的獲得了第二個(gè)棉花糖的幼童作了細(xì)致的跟蹤記錄。

幾年后，研究人員追蹤到了當(dāng)年實(shí)驗(yàn)的參與者?，F(xiàn)在他們都已經(jīng)上了高中。研究人員詢問了他們的成績、SAT考試分?jǐn)?shù)、維持友誼的能力和“處理某些重要問題”的能力，繼而發(fā)現(xiàn)當(dāng)年抵制糖果誘惑時(shí)間最長的4 歲幼童，擁有最高的平時(shí)成績，并且SAT考試分?jǐn)?shù)高出其他實(shí)驗(yàn)參與者的平均成績210 分。他們?cè)谂笥阎g更受歡迎，而且更少接觸毒品?？雌饋?，如果一個(gè)學(xué)齡前幼童能抵御住棉花糖的誘惑，在長大后就會(huì)按時(shí)上學(xué)，認(rèn)真完成作業(yè)，交到更多的朋友，在面對(duì)同齡人的壓力時(shí)表現(xiàn)得更加游刃有余。似乎那些抵御住棉花糖誘惑的孩子所擁有的自我約束能力，讓他們受益一生。

科學(xué)家們開始進(jìn)行相關(guān)的實(shí)驗(yàn)，試圖尋找出幫助孩子們提高自我調(diào)節(jié)能力的途徑。他們發(fā)現(xiàn)教授孩子們一些簡單的技巧，如通過繪畫來分散注意力，或者在想象中為棉花糖加上一個(gè)邊框，使它更像一張照片而非充滿誘惑的糖果，可以幫助他們培養(yǎng)自我控制能力。到了20 世紀(jì)80 年代，一個(gè)被普遍接受的理論浮出水面：意志力是一種可以通過學(xué)習(xí)掌握的技能，正如同做數(shù)學(xué)題和說“謝謝你”一樣，是可以教授的。但該理論的研究經(jīng)費(fèi)依舊緊缺。意志力這個(gè)課題在當(dāng)時(shí)并不熱門，許多斯坦福大學(xué)的科學(xué)家都開始轉(zhuǎn)向其他領(lǐng)域的研究了。然而當(dāng)包括馬克· 姆拉文在內(nèi)的凱斯西儲(chǔ)大學(xué)的博士生回溯20 世紀(jì)90 年代中期的研究時(shí)，他們開始提出一些以往的研究沒有解決的問題。對(duì)姆拉文來說，“意志力是可習(xí)得技能”這一模型并不是一個(gè)令人信服的解釋。畢竟，一項(xiàng)技能應(yīng)該孤立于時(shí)間的推移而保持恒定。如果你在周三的時(shí)候掌握了做煎蛋卷的技術(shù)，周五的時(shí)候應(yīng)該依然可以如法炮制。